1937年，趁着中國各路軍閥内耗之際，日軍在北平地區挑起了事端，日本人的侵略野心越來越明顯。盧溝橋事變發生時，第29軍軍長宋哲元正在山東樂陵為先祖父、父親修築墳墓。他聞訊對手下說：“如果真打起仗來，我們這個軍毫不含糊。日本有飛機、坦克，我們有大刀、手榴彈，在喜峰口等地是較量過的。兩軍殺到一塊，飛機、坦克不如大刀頂用。今後局勢不論怎麼變化，我宋哲元絕不當漢奸，絕不賣國。”
7月11日，宋哲元從樂陵抵達天津。此時，身在南京的蔣介石希望宋哲元立即到保定坐鎮，指揮抵抗日軍。他同時向北平、樂陵發了内容相同的電報，告訴宋哲元是中日雙方部隊的調動情況。
在兩國交兵之際，宋哲元尚未意識到“盧溝橋事變”是日本大舉進攻中國的開端，他最大的擔心是怕中央軍北上，以抗日為名，漸次奪取他在平津的地盤。是以，他希望通過談判，以有限的讓步同日方妥協，保住來之不易的軍隊和地盤。
12日，宋哲元發表對時局的談話，聲稱此次盧溝橋發生事件，實為東亞之不幸，局部沖突，如能随時解決，尚為不幸中之大幸。東亞兩大民族，應從順序上解決，不應自找苦惱。愛好和平的他希望中日雙方以東亞大局為重。
這時，秦德純已獲得日方大舉增兵的可靠情報，何應欽也電話告訴宋哲元，日本已頒布全國動員令，盧溝橋事變後，華北地區日趨嚴重，天津市遍布日軍，他已身處險境，請即刻秘密赴保定，坐鎮主持對日作戰。
第29軍副參謀長張克俠對宋哲元說，現在已到民族存亡關頭，不戰将成為千古的民族罪人，戰而不勝雖敗猶榮。現按敵我形勢，我占優勢，可以在敵人增援前抓住戰機擊敗敵人。宋哲元點頭同意，并讓張克俠制訂了一個以攻為守的作戰計劃。
張克俠當即制訂了一個以攻為守的作戰計劃，将第29軍兵力編成幾個集團，分天津、北平、察哈爾三個戰區，以保定地區作為總預備隊的集結地區。首先消滅區内分散部署的日本華北駐屯軍，然後全力向山海關前進，以優勢兵力一舉消滅在華北的約兩萬日軍。 但正當張克俠将作戰計劃交給宋哲元時，宋哲元上了日方的當，認為能通過談判解決問題，并親自與天津的日本華北駐屯軍香月清同中将談判。他後來對人聲稱，和香月見面，談得很好，和平解決已無問題。
宋哲元回到北平後對外表示自己的和平立場，并期望中日雙方早日解決盧溝橋事變。但現實很快打破了他的幻想，日本已經鐵了心要占領全中國。7月15日，日軍制定了作戰計劃，并在20日開始調兵備戰，侵略者正式撕下了和平的僞裝，開始向華北大舉進攻。