1937年，趁着中国各路军阀内耗之际，日军在北平地区挑起了事端，日本人的侵略野心越来越明显。卢沟桥事变发生时，第29军军长宋哲元正在山东乐陵为先祖父、父亲修筑坟墓。他闻讯对手下说：“如果真打起仗来，我们这个军毫不含糊。日本有飞机、坦克，我们有大刀、手榴弹，在喜峰口等地是较量过的。两军杀到一块，飞机、坦克不如大刀顶用。今后局势不论怎么变化，我宋哲元绝不当汉奸，绝不卖国。”
7月11日，宋哲元从乐陵抵达天津。此时，身在南京的蒋介石希望宋哲元立即到保定坐镇，指挥抵抗日军。他同时向北平、乐陵发了内容相同的电报，告诉宋哲元是中日双方部队的调动情况。
在两国交兵之际，宋哲元尚未意识到“卢沟桥事变”是日本大举进攻中国的开端，他最大的担心是怕中央军北上，以抗日为名，渐次夺取他在平津的地盘。因此，他希望通过谈判，以有限的让步同日方妥协，保住来之不易的军队和地盘。
12日，宋哲元发表对时局的谈话，声称此次卢沟桥发生事件，实为东亚之不幸，局部冲突，如能随时解决，尚为不幸中之大幸。东亚两大民族，应从顺序上解决，不应自找苦恼。爱好和平的他希望中日双方以东亚大局为重。
这时，秦德纯已获得日方大举增兵的可靠情报，何应钦也电话告诉宋哲元，日本已颁布全国动员令，卢沟桥事变后，华北地区日趋严重，天津市遍布日军，他已身处险境，请即刻秘密赴保定，坐镇主持对日作战。
第29军副参谋长张克侠对宋哲元说，现在已到民族存亡关头，不战将成为千古的民族罪人，战而不胜虽败犹荣。现按敌我形势，我占优势，可以在敌人增援前抓住战机击败敌人。宋哲元点头同意，并让张克侠制订了一个以攻为守的作战计划。
张克侠当即制订了一个以攻为守的作战计划，将第29军兵力编成几个集团，分天津、北平、察哈尔三个战区，以保定地区作为总预备队的集结地区。首先消灭区内分散部署的日本华北驻屯军，然后全力向山海关前进，以优势兵力一举消灭在华北的约两万日军。 但正当张克侠将作战计划交给宋哲元时，宋哲元上了日方的当，认为能通过谈判解决问题，并亲自与天津的日本华北驻屯军香月清同中将谈判。他后来对人声称，和香月见面，谈得很好，和平解决已无问题。
宋哲元回到北平后对外表示自己的和平立场，并期望中日双方早日解决卢沟桥事变。但现实很快打破了他的幻想，日本已经铁了心要占领全中国。7月15日，日军制定了作战计划，并在20日开始调兵备战，侵略者正式撕下了和平的伪装，开始向华北大举进攻。