建炎三年（公元1129年）三月，宿将韓世忠積功晉升為開府儀同三司，兼任淮南東、西兩路宣撫使，衙署設在泗州（今江蘇宿遷）。當時南宋襄陽鎮撫使李橫欲出軍讨伐僞齊（南宋建炎初年金人在山東濟南府扶植起來的劉豫傀儡政權 ） ，商議遴選、派遣哪位大将統兵出征，因為韓世忠一向骁勇忠誠，是以就選中了他。《宋史》記載：
“......（ 高宗皇帝）仍賜廣馬七綱，甲千副，銀兩萬兩，帛兩萬匹；又出錢百萬缗（串，貫），米二十八萬斛，為半歲之用” 。
宋高宗趙構又賞賜給韓世忠軍用車馬共7批，甲胄1000副，紋銀2萬兩，布帛2萬匹；又拿出100萬串銅錢，28萬斛糧食，作為半年的軍用開支。高宗命戶部侍郎姚舜明到泗州（江蘇宿遷），總管軍中錢糧；遣倉部糧官孫逸到平江府（今江蘇蘇州）、常秀到饒州（今江西鄱陽），負責後勤，監督糧饷發放。不料李橫被僞齊軍擊敗，率殘部退回本鎮，韓世忠強渡淮河的計劃也未來得及實施。
建炎四年（1130），韓世忠以南京、潤州（今鎮江）、淮東三鎮宣撫使得身份率軍駐于鎮江。同年，金軍跟劉豫的僞齊軍聯合，分道大舉南侵。
宋高宗下旨令韓世忠整軍備戰，率師阻抗金、僞齊聯軍入侵。史載，韓世忠受手诏後，見高宗希圖其進取，辭意懇切，頗受感動，流着淚對部将說：
“主猶如此，臣子何以生為”！（皇上憂慮到如此地步，咱做臣子的依賴什麼生存呢 ！）
遂率部從鎮江渡江北進，遣統制官解元領兵守衛高郵（今江蘇高郵），準備迎擊金軍步兵；韓世忠自己親率騎兵駐紮大儀（今江蘇揚州以西的大儀鎮），阻截敵軍騎兵，他令軍士砍伐樹木阻塞南返道路，自己斷絕了回歸之路，大有破釜沉舟之勢。
南宋朝廷派壽昌令魏良臣（後官至宰相）出使金金營 ， 路經韓世忠軍營，韓世忠暗中命人撤掉了做飯的鍋竈，騙魏良臣說已接到朝廷诏書，令其馬上移防屯守長江，魏良臣信以為真，立刻上馬往北疾馳而去。韓世忠估算出魏良臣出境的大概時間，立即傳令全軍：“視吾鞭所響（注意我馬鞭所指的方向）” 。于是領軍重返大儀鎮，“勒五鎮，設伏二十餘所，約聞鼓即起擊”。意思是控制了5陣，設伏兵20餘處，并事先與各軍約定，一聽到戰鼓聲響起，就立即同時出擊。宋使魏良臣抵達金營，金軍将領詢問宋軍動向，魏良臣就把他親眼看到的一切都毫無保留地告訴了金人。
金酋聶兒孛堇聽說韓世忠已經退守長江，大喜過望，親自率軍進至長江口，距大儀鎮僅5裡；其部将撻孛野也率領鐵騎兵進至（韓世忠部署的）五陣以東。韓世忠見金軍中計，傳令小校擂鼓，伏兵四起，聒噪而出，搗入敵陣，宋軍的旗色與金軍的旗幟混雜在一起，交替出現，金軍猝不及防，秩序大亂，宋軍按事前部署輪番出擊 ，金軍顧此失彼，狼狽不堪。韓世忠麾下最精銳的“背嵬軍”（護衛親軍）将士手持長柄利斧，上劈騎士胸膛，下砍敵騎馬腿。素稱剽悍的金軍甲士深陷泥潭中，韓世忠指揮着宋軍骁騎從四面風馳電掣而至，踐踏、砍殺敵騎，“（金騎）人馬俱斃（連人帶馬都被擊斃）” ，金将撻孛也等200多人均被宋軍擒獲。
梁紅玉
韓世忠麾下将領董旼奉命率部在天長縣（今安徽滁州天長縣）的鴉口設伏阻擊金軍，大破之，俘虜了40多金人。都統制解元受命率軍至高郵 ，與金、僞齊軍遭遇，“設水軍夾河陣，日合戰十三，相拒未決”。統制官解元奉世忠将領率軍至高郵，與敵軍遭遇，遂在夾河鎮設定水軍，一日之内與敵激戰13次，雙方難分勝負，對峙、相持。 韓世忠得悉後派将軍成闵率騎兵前去支援，随即再次展開生死較量，大敗敵軍，生擒金軍千戶及士卒數百人。韓世忠又親率主力追趕敵軍，一直追至淮河，金軍倉惶逃散，潰不成軍，互相踐踏，一片狼藉，将士掉入淮河被溺斃者甚多，河上浮屍如麻。
史載捷報傳入朝廷，群臣歡欣鼓舞，紛紛入朝慶賀，宋高宗趙構對衆臣說：
“世忠忠勇，朕知其必能成功（此話虛僞至極。高宗本欲與金兵媾和，見世忠大破金軍，立馬将功勞攬到自己身上）”。
禦史中丞沈與求對高宗說：
“自建炎以來，将士未嘗與金人迎敵一戰，今世忠連婕以挫其鋒，厥功不細”。
沈與求這段話意思是自從大宋君臣衣冠南渡、改元建炎以來，将士們還沒有跟金軍真刀實槍地鏖戰過一次，現在韓世忠連戰連捷，挫敗了金軍進攻的鋒芒，與嚣張氣焰，這個功勞可不小啊。高宗聽後深以為然，說：“第優賞之”。于是韓世忠及其部将董旼、解元、陳桷、呼延通等人都得到了不同程度的擢拔和賞賜。《宋史·韓世忠傳》說：“論者以此舉為中興武功第一（議論此事的人都把這件事當作使宋朝中興的第一武功）”。也就是說，骁勇善戰的悍将韓世忠立下了建炎年間的第一大功。
韓世忠像
【插圖源自網絡】