康熙三十八年（1699）秋天，順天鄉試發榜，生員們在人群中踮起腳尖伸長了脖子凝視榜單，希望在榜單上看見自己的名字。然而人們發現，這張榜單有問題，因為排在前列的，幾乎清一色都是朝廷大員的子弟。
這不禁讓人産生疑問：這麼多朝廷大員的子弟是憑真本事考上的嗎？是否存在舞弊行為？很快各種傳聞不胫而走，沒過幾天，北京城中便流傳了這麼一句話
“老姜全無辣味，小李大有甜頭”
。這“老姜”是指的是本次鄉試副主考、年逾古稀的名士姜宸英，“小李”指的是主考、剛過而立之年的上科狀元李蟠。
不僅如此，長安街上又貼出了一份很長的大字報，大意是：朝廷開科取士的目的是為了網羅有真才實學的人才，而不是主考、副主考收受賄賂、營私舞弊的工具，希望朝廷給個明确的說法。這份大字報還列出了朝廷大員的具體名單，以及他們送給考官的具體銀兩。
朝廷大臣子弟五個名列前茅，部臣子弟則有十幾個榜上有名。時任大學士的王熙、尚書李天馥憑借重臣的權威，為子孫花了3000兩銀子；工部尚書熊一蒲、左都禦史蔣宏道為兒子花了8000兩銀子；禦史史贻直、侍郎潘維震都因為父親是外地考官而交易得中。
此外還有湖廣總督年遐齡之子年羹堯帶着萬金巨資深夜送給考官，巡撫朱阜的侄子朱世衍把積蓄的錢财也送到了主考的府中。除了這些高官的子弟，還有一些中低級官員的子弟也大行賄賂，甚至連幾個徽商也豪擲千金，為子弟買來了功名。
康熙時期，科舉制度日趨完善，是讀書人進入仕途的最重要的途徑，十年寒窗就是為了博得一個功名，中舉人、中進士幾乎成了讀書人一生奮鬥的目标。是以學子們對考試的方方面面都十分在乎，對考試的公正性尤其敏感。
上面這份大字報所舉報的内容是否屬實，估計是有一定水分的。朝廷大員們的子弟未必都沒有真才實學，應該說他們比一般人享有教育、經濟方面等優勢，是更容易擷取功名的。
但也不可能全部的人都能中舉，是以順天府的學子們是想通過這份大字報，呼求公道，希望朝廷及時采取措施，查出那些營私舞弊者，并對主考和副主考予以嚴厲查辦。當時這起事件引起了朝野内外的極大關注。都察院監察禦史鹿佑向康熙皇帝奏請查辦姜宸英、李蟠。
康熙很重視這個案子，下旨将兩人逮捕入獄，嚴令刑部、都察院、大理寺限期破案。但康熙也沒有完全認定這次順天鄉試存在舞弊行為，他決定親自出題複試，并讓諸位皇子和大臣侍衛嚴加監考。
康熙原以為會有人不能完成複試，但奇怪的是，參加複試的舉人的考卷基本上都順理成章，這就表明，他們大部分人都是憑着真才實學通過順天鄉試的。于是康熙下旨，凡是考試三等以上的舉人，準其參加次年的會試，位列四等文章如果不堪入目的，則取消舉人資格。
對于這次順天鄉試出現的情況，康熙也下了一個結論：
大字報所寫之文诋毀過當，不是實情。自古以來科舉落榜者在外有所抱怨，是在所難免的，不能完全杜絕。
同時康熙也意識到，之是以會出現這種事情，是因為考試中舉的人朝官子弟太多，是以容易激起人情憤怒。于是下令後鄉試，官員子弟另編字号考卷，按一定比例錄取，以免考試所中名額為大臣子弟所占。
至于本次鄉試主考李蟠、姜宸英的結局如何呢？李蟠由于确實存在舞弊行為，因為有不少舉人在複試中不合格，是以被康熙逮捕入獄，定了個流放的罪名；姜宸英本無過錯，他聽說李蟠被流放，覺得自己也沒有什麼希望，在家服毒自盡了。