康熙三十八年（1699）秋天，顺天乡试发榜，生员们在人群中踮起脚尖伸长了脖子凝视榜单，希望在榜单上看见自己的名字。然而人们发现，这张榜单有问题，因为排在前列的，几乎清一色都是朝廷大员的子弟。
这不禁让人产生疑问：这么多朝廷大员的子弟是凭真本事考上的吗？是否存在舞弊行为？很快各种传闻不胫而走，没过几天，北京城中便流传了这么一句话
“老姜全无辣味，小李大有甜头”
。这“老姜”是指的是本次乡试副主考、年逾古稀的名士姜宸英，“小李”指的是主考、刚过而立之年的上科状元李蟠。
不仅如此，长安街上又贴出了一份很长的大字报，大意是：朝廷开科取士的目的是为了网罗有真才实学的人才，而不是主考、副主考收受贿赂、营私舞弊的工具，希望朝廷给个明确的说法。这份大字报还列出了朝廷大员的具体名单，以及他们送给考官的具体银两。
朝廷大臣子弟五个名列前茅，部臣子弟则有十几个榜上有名。时任大学士的王熙、尚书李天馥凭借重臣的权威，为子孙花了3000两银子；工部尚书熊一蒲、左都御史蒋宏道为儿子花了8000两银子；御史史贻直、侍郎潘维震都因为父亲是外地考官而交易得中。
此外还有湖广总督年遐龄之子年羹尧带着万金巨资深夜送给考官，巡抚朱阜的侄子朱世衍把积蓄的钱财也送到了主考的府中。除了这些高官的子弟，还有一些中低级官员的子弟也大行贿赂，甚至连几个徽商也豪掷千金，为子弟买来了功名。
康熙时期，科举制度日趋完善，是读书人进入仕途的最重要的途径，十年寒窗就是为了博得一个功名，中举人、中进士几乎成了读书人一生奋斗的目标。因此学子们对考试的方方面面都十分在乎，对考试的公正性尤其敏感。
上面这份大字报所举报的内容是否属实，估计是有一定水分的。朝廷大员们的子弟未必都没有真才实学，应该说他们比一般人享有教育、经济方面等优势，是更容易获取功名的。
但也不可能全部的人都能中举，所以顺天府的学子们是想通过这份大字报，呼求公道，希望朝廷及时采取措施，查出那些营私舞弊者，并对主考和副主考予以严厉查办。当时这起事件引起了朝野内外的极大关注。都察院监察御史鹿佑向康熙皇帝奏请查办姜宸英、李蟠。
康熙很重视这个案子，下旨将两人逮捕入狱，严令刑部、都察院、大理寺限期破案。但康熙也没有完全认定这次顺天乡试存在舞弊行为，他决定亲自出题复试，并让诸位皇子和大臣侍卫严加监考。
康熙原以为会有人不能完成复试，但奇怪的是，参加复试的举人的考卷基本上都顺理成章，这就表明，他们大部分人都是凭着真才实学通过顺天乡试的。于是康熙下旨，凡是考试三等以上的举人，准其参加次年的会试，位列四等文章如果不堪入目的，则取消举人资格。
对于这次顺天乡试出现的情况，康熙也下了一个结论：
大字报所写之文诋毁过当，不是实情。自古以来科举落榜者在外有所抱怨，是在所难免的，不能完全杜绝。
同时康熙也意识到，之所以会出现这种事情，是因为考试中举的人朝官子弟太多，因此容易激起人情愤怒。于是下令后乡试，官员子弟另编字号考卷，按一定比例录取，以免考试所中名额为大臣子弟所占。
至于本次乡试主考李蟠、姜宸英的结局如何呢？李蟠由于确实存在舞弊行为，因为有不少举人在复试中不合格，所以被康熙逮捕入狱，定了个流放的罪名；姜宸英本无过错，他听说李蟠被流放，觉得自己也没有什么希望，在家服毒自尽了。