殷商一朝，共曆17代30位帝王，前後延續500餘年，開朝帝王名叫湯，滅國帝王名叫辛（就是有名的商纣王）。
商朝帝王更疊比較頻繁，與它的前朝夏朝相比（夏朝也是500年左右的時間，共曆14代17位帝王），商朝帝王數量幾乎翻倍，帝王的平均在位時間不長。商朝還有一個特點，在29次傳位中，有13次是父傳子，13次是兄傳弟，3次是叔傳侄。這一現象，成為商朝幾經興衰的誘因之一，正如《史記·殷本紀》所述：“廢适而更立諸弟子，弟子或争相代立，比九世亂，於是諸侯莫朝。”父傳子的慣例被随意破壞，兄弟之間争奪王位，朝綱長期混亂，内亂不止則外患不斷，諸侯自然聚散無常。司馬遷在《史記·殷本紀》中前後用了五個“興”，六個“衰”，其興衰反複可見一斑。
行為藝術家：武乙
商朝幾度興衰，出現過盤庚、武丁這樣的明君，重振先祖雄風，開創一時興盛；也出了河亶甲、武乙等昏君。武乙無道，荒誕不羁，還是個頗有創意的“行為藝術家”。天地神明曆來享受君王們的供奉祭拜，但在武乙當朝，天神們的日子卻十分不堪。武乙令人做一木偶稱之為“天神”，讓人代木偶和自己下棋，如果“天神”輸了，就會被武乙大大地羞辱一番。武乙還做了一個皮囊，裡面盛滿血，懸于高處而射之，稱之為“射天”。成語“囊血射天”就出于此，專指暴虐狂妄，犯上作亂。究竟出于什麼原因，使這位君王如此憎恨蔑視上天，實難了解。不知是不是武乙的行為觸怒了上天，有一次，他在黃河渭河一帶外出狩獵時，遭雷擊而死！
武乙“囊血射天”
暴虐成性的商纣王
武乙之後，商朝再未振興過，到了武乙的曾孫辛（商纣王）時，更是病入膏肓，積重難返。其實商纣王是一個很有才氣的人，據《史記·殷本紀》記載，“帝纣資辨捷疾，聞見甚敏；材力過人，手格猛獸；知足以距谏，言足以飾非；矜人臣以能，高天下以聲，以為皆出己之下。”商纣王天份極高，見識極廣，能言善辯，且力大無窮。他以少年之勇，先後征服了東方的萊夷和南方九苗，将商的勢力擴充到東海和長江流域。但在東南方向的連年戰争也導緻國力消耗，對西北方向的周也疏于控制。
除了恃才傲物，商纣王生性殘暴，不僅發明了炮烙這樣的酷刑，還動辄殘害忠良，即便是朝廷重臣、輔政肱股也常遭戕害。西伯昌、九侯、鄂侯貴為三公，商纣王卻不能善待禮遇。九侯之女入宮為妃，因不喜淫蕩而被纣殺害，繼而九侯也被施以醢（hǎi）刑，剁成了肉醬。鄂侯憤然而争，結果也被纣處以脯（fǔ）刑，制成了肉幹。西伯昌是以悄悄歎息，被人告發心懷不滿，又被纣囚禁起來（西伯昌暗修德行，諸侯所向，本就為商纣王所忌）。後來西伯昌的家臣以“美女奇物善馬”進獻給纣王，纣王大喜，說“此一物足以釋西伯，況其多乎”，遂釋放西伯昌。他認為“美女奇物善馬”中任選一樣都可抵贖西伯昌，重物輕人至此，足見其自大自負到無知地步。商纣王還重用費中、惡來這樣的阿谀奸邪之人，使自己更加孤立無親。商纣王嗜酒好色，寵愛妲己，征民以重重賦稅，錢糧堆滿宮中府庫，又擴建園林樓台，充以珍禽異獸。他還修建酒池肉林，讓男女赤身裸體在其間追逐戲鬧，晝夜飲酒尋歡。
殺比幹，剖視其心
對商纣王的倒行逆施，朝中臣子紛紛勸谏，然其從不知悔改。大臣祖伊眼看西北的周國逐漸強大，向商纣王進言，說商朝天命已絕，不是先祖不加以護佑，而是大王不遵天道，暴虐無德所緻，勸他反思悔過。但商纣王卻說“我生不有命在天乎”，意思是我生而為王，這本來就是天命。微子啟是商纣王同父異母的哥哥，對商纣王多次勸谏未果，于是就帶着太師、少師逃離了殷。比幹是商纣王的叔叔，德才兼備，輔佐先王和商纣王施政40餘年。相傳他有一顆七竅玲珑心，可以與世界萬物交流，能使雙目破除一切幻術。面對商纣王的暴行，比幹歎曰：“主過不谏非忠也，畏死不言非勇也，過則谏不用則死，忠之至也”，他認為帝王有過錯而臣子不進谏就是不忠，因為怕死而保持沉默就是不勇，帝王不接受進谏臣子就要以死相谏。抱着必死的決心，比幹到摘星樓強谏三日，不肯離去。商纣斥問比幹何以自恃，比幹曰：“恃善行仁義是以自恃”，商纣王大怒曰：“吾聞聖人心有七竅信有諸乎？”遂殺比幹剖視其心！
這正是強者與暴者的差別：強者恃仁，暴者恃力！
比幹廟：剖心谏纣數萬世忠烈有誰能比，焚身喪殷留千古唾罵與公無幹
看到商纣王暴虐至此，周武王認為時機已經成熟，遂揮師東進伐纣。商纣王此時朝中并無足夠軍隊，倉促間用奴隸組織起一支軍隊，在牧野抵禦周人，其戰鬥力可想而知。奴隸軍在戰場倒戈，商纣王逃入内城，登上鹿台，穿上他的寶玉衣，赴火而死！五百年商王朝轟然坍塌。