殷商一朝，共历17代30位帝王，前后延续500余年，开朝帝王名叫汤，灭国帝王名叫辛（就是有名的商纣王）。
商朝帝王更迭比较频繁，与它的前朝夏朝相比（夏朝也是500年左右的时间，共历14代17位帝王），商朝帝王数量几乎翻倍，帝王的平均在位时间不长。商朝还有一个特点，在29次传位中，有13次是父传子，13次是兄传弟，3次是叔传侄。这一现象，成为商朝几经兴衰的诱因之一，正如《史记·殷本纪》所述：“废适而更立诸弟子，弟子或争相代立，比九世乱，於是诸侯莫朝。”父传子的惯例被随意破坏，兄弟之间争夺王位，朝纲长期混乱，内乱不止则外患不断，诸侯自然聚散无常。司马迁在《史记·殷本纪》中前后用了五个“兴”，六个“衰”，其兴衰反复可见一斑。
行为艺术家：武乙
商朝几度兴衰，出现过盘庚、武丁这样的明君，重振先祖雄风，开创一时兴盛；也出了河亶甲、武乙等昏君。武乙无道，荒诞不羁，还是个颇有创意的“行为艺术家”。天地神明历来享受君王们的供奉祭拜，但在武乙当朝，天神们的日子却十分不堪。武乙令人做一木偶称之为“天神”，让人代木偶和自己下棋，如果“天神”输了，就会被武乙大大地羞辱一番。武乙还做了一个皮囊，里面盛满血，悬于高处而射之，称之为“射天”。成语“囊血射天”就出于此，专指暴虐狂妄，犯上作乱。究竟出于什么原因，使这位君王如此憎恨蔑视上天，实难理解。不知是不是武乙的行为触怒了上天，有一次，他在黄河渭河一带外出狩猎时，遭雷击而死！
武乙“囊血射天”
暴虐成性的商纣王
武乙之后，商朝再未振兴过，到了武乙的曾孙辛（商纣王）时，更是病入膏肓，积重难返。其实商纣王是一个很有才气的人，据《史记·殷本纪》记载，“帝纣资辨捷疾，闻见甚敏；材力过人，手格猛兽；知足以距谏，言足以饰非；矜人臣以能，高天下以声，以为皆出己之下。”商纣王天份极高，见识极广，能言善辩，且力大无穷。他以少年之勇，先后征服了东方的莱夷和南方九苗，将商的势力扩展到东海和长江流域。但在东南方向的连年战争也导致国力消耗，对西北方向的周也疏于控制。
除了恃才傲物，商纣王生性残暴，不仅发明了炮烙这样的酷刑，还动辄残害忠良，即便是朝廷重臣、辅政肱股也常遭戕害。西伯昌、九侯、鄂侯贵为三公，商纣王却不能善待礼遇。九侯之女入宫为妃，因不喜淫荡而被纣杀害，继而九侯也被施以醢（hǎi）刑，剁成了肉酱。鄂侯愤然而争，结果也被纣处以脯（fǔ）刑，制成了肉干。西伯昌因此悄悄叹息，被人告发心怀不满，又被纣囚禁起来（西伯昌暗修德行，诸侯所向，本就为商纣王所忌）。后来西伯昌的家臣以“美女奇物善马”进献给纣王，纣王大喜，说“此一物足以释西伯，况其多乎”，遂释放西伯昌。他认为“美女奇物善马”中任选一样都可抵赎西伯昌，重物轻人至此，足见其自大自负到无知地步。商纣王还重用费中、恶来这样的阿谀奸邪之人，使自己更加孤立无亲。商纣王嗜酒好色，宠爱妲己，征民以重重赋税，钱粮堆满宫中府库，又扩建园林楼台，充以珍禽异兽。他还修建酒池肉林，让男女赤身裸体在其间追逐戏闹，昼夜饮酒寻欢。
杀比干，剖视其心
对商纣王的倒行逆施，朝中臣子纷纷劝谏，然其从不知悔改。大臣祖伊眼看西北的周国逐渐强大，向商纣王进言，说商朝天命已绝，不是先祖不加以护佑，而是大王不遵天道，暴虐无德所致，劝他反思悔过。但商纣王却说“我生不有命在天乎”，意思是我生而为王，这本来就是天命。微子启是商纣王同父异母的哥哥，对商纣王多次劝谏未果，于是就带着太师、少师逃离了殷。比干是商纣王的叔叔，德才兼备，辅佐先王和商纣王施政40余年。相传他有一颗七窍玲珑心，可以与世界万物交流，能使双目破除一切幻术。面对商纣王的暴行，比干叹曰：“主过不谏非忠也，畏死不言非勇也，过则谏不用则死，忠之至也”，他认为帝王有过错而臣子不进谏就是不忠，因为怕死而保持沉默就是不勇，帝王不接受进谏臣子就要以死相谏。抱着必死的决心，比干到摘星楼强谏三日，不肯离去。商纣斥问比干何以自恃，比干曰：“恃善行仁义所以自恃”，商纣王大怒曰：“吾闻圣人心有七窍信有诸乎？”遂杀比干剖视其心！
这正是强者与暴者的区别：强者恃仁，暴者恃力！
比干庙：剖心谏纣数万世忠烈有谁能比，焚身丧殷留千古唾骂与公无干
看到商纣王暴虐至此，周武王认为时机已经成熟，遂挥师东进伐纣。商纣王此时朝中并无足够军队，仓促间用奴隶组织起一支军队，在牧野抵御周人，其战斗力可想而知。奴隶军在战场倒戈，商纣王逃入内城，登上鹿台，穿上他的宝玉衣，赴火而死！五百年商王朝轰然坍塌。