陈文帝早年深受叔父陈霸先的赏识与栽培，永定三年六月二十一日（559年8月17日），陈武帝陈霸先去世，太子陈昌还被扣在北周做人质，当时外有强敌压境，内无重臣辅佐，宣皇后章要儿便与中书舍人蔡景历等人商议，决定密不发丧，急速征召身为临川王的陈蒨入宫继位。
天康元年四月二十七日（566年5月31日），陈文帝陈蒨去世，遗诏皇太子陈伯宗继承帝位，时年四十五岁。陈文帝临死前把太子陈伯宗托付给安城王陈顼，陈顼为表忠心哭得一塌糊涂。不想陈文帝尸骨未寒，陈顼就动了夺位的念头，要太皇太后下了一纸诏书：诬称陈伯宗与中书舍人刘师知等通谋，不堪担当大任。于是，陈顼心安理得地取而代之做了皇帝。
陈伯宗，是陈文帝陈蒨的长子。陈武帝永定三年（559），陈蒨登上帝位，立陈伯宗为太子。陈蒨是一个有勇有谋之人，即位以前就先后在平定王琳、周迪、陈宝应等人的叛乱中发挥举足轻重的作用。陈蒨做皇帝后，励精图治，整顿吏治，注重农桑，兴修水利，使江南经济得到一定的恢复。当时陈朝政治清明，百姓富裕，国势比较强盛。陈蒨也因此成为南北朝历史上难得一见的有为之君。
但他的儿子陈伯宗，却与他判若两人，自小就生性懦弱，做事也没什么主见，属碌碌无为之辈。天康元年（5 6 6 ）三月，陈蒨病重，就把安城王陈顼、中书舍人刘师知、吏部尚书袁枢等人叫到病榻前安排后事。他最放心不下的就是生性软弱的儿子陈伯宗，于是想给儿子组织一个好的辅政班子。同时，陈蒨还想试探陈顼的态度，就对着众人说：“我想效仿古代的先贤，把帝位让给弟弟陈顼。”陈顼听后赶紧仆倒在地，泪流满面地拒绝。袁枢等人也极力劝陈蒨收回成命，替陈顼保证以后一定会负起辅政大任。
就这样，陈蒨了了心里的担忧，陈顼也确定了辅政的地位。陈蒨死后，陈顼以叔父之尊做了皇帝陈伯宗的辅政大臣，受封骠骑大将军、司徒、录尚书事，都督中外诸军事。但陈顼的位子还没坐稳当，就遭到刘师知等人的嫉妒，他们假传皇帝诏令把陈顼外派扬州。陈顼见诏不敢违拗，就开始收拾行装。其谋士毛喜认为事有蹊跷，就劝陈顼把事情搞清楚再做决定。
依毛喜之计，陈顼假称有病把刘师知骗到府里。同时，毛喜到太后那里探知原因。太后却说：“如今皇帝年幼，辅政的事情全依靠陈顼，怎么会把他派往扬州？”毛喜又去问陈伯宗，陈伯宗根本不知情。这下，陈顼可放开了手脚，他马上命人把刘师知下进大牢，宣布了欺君罔上的罪状。还没等廷尉审理，刘师知就在当晚自杀了。随后，陈顼又铲除了刘师知的余党。
从此，陈顼一改往日的低调，在朝中以“周公”自居，不断地加强自己的权势。皇帝陈伯宗还是如以前，处理朝政全无主张，索性把所有的事情都推给陈顼，陈顼俨然成了皇帝。当初陈蒨托孤时借称让位给陈顼，陈顼没有答应，不是他不想当皇帝，而是怕天下人不服。如今，陈顼全然把持了朝政，就差皇帝的名分，因而做名正言顺的皇帝只是时间迟早的问题。
始兴王陈伯茂早已看不惯陈顼专权的作风，就不断地恶言相向。陈顼索性一不做二不休，发动了一场宫变。光大二年（568）十一月，陈顼要太皇太后下了一纸诏令，称皇帝陈伯宗与中书舍人刘师知等人通谋，且文帝陈蒨生前已知陈伯宗不堪担当大任，有意把皇位让给陈顼，现在是实现文帝夙愿的时候了！诏书一下，陈顼就派刺客杀了对他出言不逊的陈伯茂。
太建元年（569）正月，陈顼即位，陈伯宗被改封为临海王。虽然陈顼的皇位来于权谋手段，总的来说，陈顼在位期间，还算勤政，推行清明政治，国家比较安定，使社会经济得到一定的恢复和发展。