陳文帝早年深受叔父陳霸先的賞識與栽培，永定三年六月二十一日（559年8月17日），陳武帝陳霸先去世，太子陳昌還被扣在北周做人質，當時外有強敵壓境，内無重臣輔佐，宣皇後章要兒便與中書舍人蔡景曆等人商議，決定密不發喪，急速征召身為臨川王的陳蒨入宮繼位。
天康元年四月二十七日（566年5月31日），陳文帝陳蒨去世，遺诏皇太子陳伯宗繼承帝位，時年四十五歲。陳文帝臨死前把太子陳伯宗托付給安城王陳顼，陳顼為表忠心哭得一塌糊塗。不想陳文帝屍骨未寒，陳顼就動了奪位的念頭，要太皇太後下了一紙诏書：誣稱陳伯宗與中書舍人劉師知等通謀，不堪擔當大任。于是，陳顼心安理得地取而代之做了皇帝。
陳伯宗，是陳文帝陳蒨的長子。陳武帝永定三年（559），陳蒨登上帝位，立陳伯宗為太子。陳蒨是一個有勇有謀之人，即位以前就先後在平定王琳、周迪、陳寶應等人的叛亂中發揮舉足輕重的作用。陳蒨做皇帝後，勵精圖治，整頓吏治，注重農桑，興修水利，使江南經濟得到一定的恢複。當時陳朝政治清明，百姓富裕，國勢比較強盛。陳蒨也是以成為南北朝曆史上難得一見的有為之君。
但他的兒子陳伯宗，卻與他判若兩人，自小就生性懦弱，做事也沒什麼主見，屬碌碌無為之輩。天康元年（5 6 6 ）三月，陳蒨病重，就把安城王陳顼、中書舍人劉師知、吏部尚書袁樞等人叫到病榻前安排後事。他最放心不下的就是生性軟弱的兒子陳伯宗，于是想給兒子組織一個好的輔政班子。同時，陳蒨還想試探陳顼的态度，就對着衆人說：“我想效仿古代的先賢，把帝位讓給弟弟陳顼。”陳顼聽後趕緊仆倒在地，淚流滿面地拒絕。袁樞等人也極力勸陳蒨收回成命，替陳顼保證以後一定會負起輔政大任。
就這樣，陳蒨了了心裡的擔憂，陳顼也确定了輔政的地位。陳蒨死後，陳顼以叔父之尊做了皇帝陳伯宗的輔政大臣，受封骠騎大将軍、司徒、錄尚書事，都督中外諸軍事。但陳顼的位子還沒坐穩當，就遭到劉師知等人的嫉妒，他們假傳皇帝诏令把陳顼外派揚州。陳顼見诏不敢違拗，就開始收拾行裝。其謀士毛喜認為事有蹊跷，就勸陳顼把事情搞清楚再做決定。
依毛喜之計，陳顼假稱有病把劉師知騙到府裡。同時，毛喜到太後那裡探知原因。太後卻說：“如今皇帝年幼，輔政的事情全依靠陳顼，怎麼會把他派往揚州？”毛喜又去問陳伯宗，陳伯宗根本不知情。這下，陳顼可放開了手腳，他馬上命人把劉師知下進大牢，宣布了欺君罔上的罪狀。還沒等廷尉審理，劉師知就在當晚自殺了。随後，陳顼又鏟除了劉師知的餘黨。
從此，陳顼一改往日的低調，在朝中以“周公”自居，不斷地加強自己的權勢。皇帝陳伯宗還是如以前，處理朝政全無主張，索性把所有的事情都推給陳顼，陳顼俨然成了皇帝。當初陳蒨托孤時借稱讓位給陳顼，陳顼沒有答應，不是他不想當皇帝，而是怕天下人不服。如今，陳顼全然把持了朝政，就差皇帝的名分，因而做名正言順的皇帝隻是時間遲早的問題。
始興王陳伯茂早已看不慣陳顼專權的作風，就不斷地惡言相向。陳顼索性一不做二不休，發動了一場宮變。光大二年（568）十一月，陳顼要太皇太後下了一紙诏令，稱皇帝陳伯宗與中書舍人劉師知等人通謀，且文帝陳蒨生前已知陳伯宗不堪擔當大任，有意把皇位讓給陳顼，現在是實作文帝夙願的時候了！诏書一下，陳顼就派刺客殺了對他出言不遜的陳伯茂。
太建元年（569）正月，陳顼即位，陳伯宗被改封為臨海王。雖然陳顼的皇位來于權謀手段，總的來說，陳顼在位期間，還算勤政，推行清明政治，國家比較安定，使社會經濟得到一定的恢複和發展。