昌邑王刘贺被废黜之后，大将军霍光与车骑将军张安世及各位大臣商议重新确定皇位继承人。
石窟鼻祖（甘州知膺天梯山石窟摄）
汉武帝时，太子刘据与鲁国女子史氏（封良娣）生一儿子名叫刘进，号称史皇孙。史皇孙刘进娶涿郡女子王翁须为夫人，生一子名叫刘病已，号称皇曾孙。皇曾孙生下几个月，就赶上汉武帝晚年的巫蛊案件，太子刘据及其三子一女券属被害，只剩皇曾孙刘病已一人，原廷尉监鲁国人丙吉深为哀怜，得以保住性命。后来汉武帝下诏命掌管宫女事务的掖庭负责养育皇曾孙，并命宗正为其登记皇族属籍。
天梯山石窟大佛（甘州宛瞳天梯山摄）
奉汉武帝遗诏养育在掖庭的皇曾孙刘病已，聪明好学，喜爱游侠之事，对下层社会的奸邪丑恶和一般官吏的好坏得失了解得十分清楚。如今已有十八岁，通晓儒家经术，很有才气，节俭仁慈，待人宽厚，举止安详，性格平和。
石窟走廊天梯山（甘州宛瞳武威摄）
公元前74年秋季七月，霍光召集文武大臣商议，决定立皇曾孙刘病已为皇位继承人，并上奏上官皇太后。皇太后下诏表示同意。霍光派宗正刘德来到尚冠里刘病已家中，侍奉其洗浴，更换太后所赐御衣，由太仆用轻便车辆将刘病已迎接到宗正府斋戒。七月二十五日，刘病已进入未央宫，谒见皇太后，被封为阳武侯。随即，由文武群臣奉上皇帝玉玺、绶带，刘病已正式即皇帝位，拜谒汉高祖陵庙，尊皇太后为太皇太后。太皇太后回到长乐宫居住。长乐宫开始驻兵守卫。封暴室啬夫许广汉女儿许氏为倢伃。十一月九日，许氏被立为皇后。封许广汉为昌成君。（甘州知膺2021年11月22日读史题记）
武威天梯山石窟（甘州宛瞳天梯山摄）