封建王朝的大治或是盛世都必须具备两个条件，一是得有明君，二是需要时间。历史上文景之治、开元盛世、康乾盛世等都符合这两个条件。不过也有一些王朝在经历了战乱或是严峻的政治斗争后，迎来了短暂的中兴。比如明朝的仁宗、宣宗时期，两位皇帝在位仅十一年，却也创造了“仁宣之治”的和平发展期。
朱棣死后，长子朱高炽即位是为仁宗，不过他在位仅一年便病死了，其长子朱瞻基继位即宣宗，这两朝一般被认为是明王朝的发展时期。那么，在短短的十一年间，这两位皇帝都有什么政绩呢？
经济举措
仁宣时期，积极推行与民休息政策，注重农桑，兴修水利。仁宗时禁止为宫中采办宝石、金珠以及各种名目的进贡，还多次减征百姓的赋税。宣宗时期，宣宗修复都江堰等水利工程四十余处，还命周忱与况钟疏浚太湖，解除了苏松地区的水患。
宣德四年（1429年），宣宗下令免去京畿税粮食数十万石；七年，山西旱灾，又免二百四十万石。免除赋税的同时，宣宗鼓励民众开荒，令军队屯田。史料记载，宣德年间，东自辽左，北抵宣府、大同，西自甘肃，南自云南，中原则大河南北，处处兴屯田。在这些措施的鼓励下，仁宣时期的经济发展迅速，粮食产量增加，府库盈余，经济发展超过了永乐时期。
政治举措
仁宣时期，中央的制度进一步完善。明代内阁是在永乐时期形成的，但阁臣还不足以影响朝政，其地位也远远不如六部。这一时期，打破了阁臣“官仅五品”的限制，不断提升阁臣的政治地位。仁宗时阁臣由正五品的大学士加官至尚书，并恢复三公三孤官授予阁臣。宣宗即位后进一步提升阁臣的权力，内阁开始有了“票拟”权，这也是内阁直接掌握和处理国家政事的标志性跨越。
再者，经过洪武和永乐时期的高压统治，政治氛围十分紧张。仁宣时期便力求宽松开明的气氛，仁宗即位不久，就恢复了建文朝殉难大臣的身份，宣布建文诸臣为忠臣，下令宽恕他们的家属，归还他们的土地。宣宗即位后，继续执行这一政策，使建文旧臣和同情建文帝的士人们解除了顾虑，效忠皇室。就是永乐朝获罪的大臣，在仁宣时期也得到了平反，如夏原吉、吴中、杨勉等人都得到了重用。
太祖朱元璋以武力定天下，他在位期间采取了严刑峻法，仅“胡蓝之狱”就诛杀了文臣武将数万人。朱棣夺取了侄儿的皇位后，为杜绝悠悠之口，也采取了野蛮而疯狂的屠杀手段。这种强权手段虽然加强了皇权的集中，但同时也让大臣和皇帝之间的关系极度紧张。在惶惶不可终日的恐怖气氛中，没有人敢于直言皇帝。
仁宗、宣宗对大臣们采取了宽松政策，多次鼓励大臣一定要敢于谏言，不必有所顾虑。因此，这一时期臣僚上奏时，阿谀奉承的情况较少，大多是直言政治得失，而作为皇帝，仁宗、宣宗也都听得进去。
内阁中“三杨”在仁宣时期掌管政务，加上吏部尚书蹇义、户部尚书夏原吉等协力相助，政治一片清明。这一时期，在用人方面也能够唯才是举，出自公心。如周忱、况钟、曹鼎、于谦、陈继等人，都是明代著名的清官，他们对“仁宣之治”作出了贡献。
惩贪反腐
这一时期，严厉打击贪污腐败也取得了不错的成绩，对于贪赃枉法的官员，不论官职高低一律依法惩处。对于那些不称职的官吏，也绝不姑息。如宣德八年（1433年），一次性就裁汰京师官员七十余名。相对于洪武、永乐时期大杀朝臣而言，仁宣时期用刑慎重，废除了一些严刑酷法。
科举取士
仁宣时期还改革了科举取士法，分南卷和北卷，按比例录取。仁宗时“南六十，北四十”，宣德元年七月，改南、北、中卷，比例则为南五十五、北三十五、中十五。此后，虽然录取比例和人数处于不断变化之中，但会试南、北、中卷取士的定例得到确认。
这一改革把取士人数从地域上加以平衡，以改变以往由于文化水平的差异而造成的会试多取南士的局面，从而大大激发了北方士人的积极性，扩大明王朝的统治基础，也有利于社会稳定。
总体而言，仁宗、宣宗时期的统治政策，由太祖、成祖时期的严峻而趋于平稳。在先祖的创业基础上，从政治、经济等方面来保持社会的安定与统治的稳固。因此，后人将这短短的十一年称为“仁宣之治”。