唐朝历史上有一位大名鼎鼎的唐太宗李世民，他的年号为贞观，他在位时社会政治稳定，经济、文化等各方面都呈现出繁荣、发达的局面，这段时间被称为“贞观之治”。在唐朝晚期有一位被称为“小太宗”的皇帝，他就是唐朝第十六位皇帝李忱。
唐宣宗本人的经历也是颇具传奇色彩。他从小装痴卖傻，隐藏实力，在武宗的迫害之下死里逃生。他的前半生过着委曲求全的生活，终于在熬死了四位皇帝之后，倚仗宦官势力以皇叔的身份登上皇位。他在位期间勤政爱民，任人唯贤，从谏如流，深受百姓爱戴。
唐宣宗在位时，唐朝迎来了一段繁荣昌盛的时期，也就是“大中之治”。由于宣宗在位时对宦官、党争、藩镇等重大问题采取了有效的措施，从而使社会更加稳定和谐。但他也有一些过失，再加上唐朝晚期存在的各种问题，还是给唐朝的灭亡埋下了伏笔。
唐宣宗李忱的父亲唐宪宗李纯死后，将皇位传给李忱的异母哥哥李恒，即唐穆宗。李恒死后，他的三个儿子即李忱的三个侄子相继登上皇位，即敬宗、文宗和武宗。
李忱由于自小受宪宗宠爱和他皇叔的身份，而受到侄子们的猜忌、防备甚至监控和迫害。为了保护自己，李忱的前半生一直装成一副呆呆傻傻的样子，不哭不笑，也不说话，犹如一个智商低下的人。
皇子们有一次举行家宴，一向对宣宗有所忌惮的武宗暗中命人将宣宗软禁起来，过了几天把他扔进粪池中。幸好宦官仇公武出手相救，表面上对武宗说要把宣宗秘密处死，其实暗中用运装粪的车把宣宗运出宫并保护了起来。
唐武宗死后，掌握朝中大权的宦官势力在物色新皇帝人选时看上了貌似智商低下，唯唯诺诺的李忱，就让他继承皇位，想牢牢地控制他。但李忱登基后，却成为了一位颇有主见、不被宦官势力左右、励精图治的皇帝，从此唐朝迎来了一次中兴。
唐宣宗登基后，他接过中唐之后遗留下来的烂摊子，致力于处理和解决当时社会中存在的种种问题，使日渐衰败的唐朝的国势渐渐改善，并设法减轻百姓的负担，使人民的生活逐渐富裕，甚至达到小康水平，整个社会慢慢呈现出一种良好的景象。
唐宣宗继位时，社会中有三个突出的问题，即宦官乱政、牛党李党之争及藩镇问题。宣宗针对这些问题，分别采取行动，力图解决这些问题或减轻它们所造成的不利影响。
压制宦官势力。晚唐时宦官实力极为强大，宣宗就是宦官所立，但他父亲宪宗是被宦官杀死的，在唐文宗发动的“甘露之变”，不仅没能铲除宦官，朝中大量官员还被宦官所杀。李忱当政时对宦官一直采取压制的手段，因此没有发生宦官重权引起的祸乱。
对于大臣与宦官之间的互相交往利用，宣宗是严厉处罚的。当时的宰相马植和宦官马元贽交往密切，一次马元贽把宣宗赏赐给他的宝带送给了马植。这件事被宣宗发现了，宣宗就以交通的罪名罢免了马植的宰相一职，贬为常州刺史。
结束牛党李党之争。对于朝中的李党领袖李德裕，宣宗罢免了他的官职并清除其党羽，然后任命牛党头领白敏中为宰相。恰好此时，李德裕和牛曾孺相继死去，两党势力都衰落了。宣宗后来任命非李党和牛党的魏谟为宰相以使各方势力平衡，结束两党之争。
收复河湟。宣宗继位时，吐蕃占据河湟地区已有大约一百年了，之前唐朝的各位皇帝都企图收复河湟，但都因为朝政烦扰而没能做到。但此时吐蕃刚好内战爆发，其内部局势混乱，日渐走向衰亡。宣宗利用这个机会，使原先被吐蕃控制的三州七关归降大唐。
两年后，吐蕃控制的沙州地区有个叫张义潮的人率军投靠大唐。朝廷遂任命他作沙州防御使。随后张义潮带兵收复了包括沙州在内河湟全部失地。收复河湟在唐朝历史是宣宗的一大政绩，但他正好赶上了吐蕃衰微的时间节点，只能说这件事是顺理成章完成的。
唐宣宗在位的十三年中，国家内部和外部都没有发生大的战争，平民百姓都能够安居乐业，人口不断增长。当时人口数约为2500万人，这是安史之乱后的峰值。人口稳定增长对于国家税收收入和军队征兵都非常有利。
宣宗在削弱李党势力时罢免了李德裕的宰相一职，但李德裕是一个很有能力的有功之臣，其后的宰相如令狐綯、白敏中都是平庸之人。这是因为李忱希望他的臣子都对他惟命是从，而他也不会真正把大权交给臣子。
与唐武宗时期废佛的政策正相反，宣宗纵容佛寺扩建，僧尼的人数迅速增长，而一个僧尼起码需要几个百姓才能供养得起，这给国民经济带来了巨大的负担，无形中浪费了大量财富。大臣曾劝谏宣宗，宣宗表面接受了劝谏，但实际上并没有对佛寺扩建进行限制。
宣宗与许多唐朝帝王一样，迷信长生不老的神仙之术，炼制和服食丹药，而丹药中往往含有各种毒素，所以他刚五十岁就去世了。他刚去世，宦官势力就迅速反弹和做大，控制了朝廷大权，并将他们易于掌控的李漼立为太子。
宣宗在位的最后几年，贪官污吏的腐败盘剥愈演愈烈，农民纷纷起义，藩镇也频频爆发动乱。宣宗去世当年，爆发了浙东农民裘甫起义，这是唐朝末年农民起义的起点，之后还发生了王仙芝起义和黄巢起义等，使大唐加速走向灭亡。
唐宣宗李忱是唐朝历史上唯一一个以皇叔身份登上皇位的帝王。他一生曲折起伏的人生经历也颇为耐人寻味。虽然他人生的前三十六年靠着装傻卖呆保全自已，但是他登基后却是一位励精图治，解决了当时唐朝社会存在的许多问题，并且体恤百姓的不可多得的明君。
唐宣宗的施政给当时宦官当权乱政、藩镇问题及牛李党争严重的唐朝社会带来了一抹中兴的曙光。但是，唐朝晚期的社会问题已经是积重难返，宣宗在位时只是暂时缓解了一些矛盾和问题，他仍然未能扭转唐朝最后覆灭的命运，这无形中也给子孙留下了隐患。