唐朝曆史上有一位大名鼎鼎的唐太宗李世民，他的年号為貞觀，他在位時社會政治穩定，經濟、文化等各方面都呈現出繁榮、發達的局面，這段時間被稱為“貞觀之治”。在唐朝晚期有一位被稱為“小太宗”的皇帝，他就是唐朝第十六位皇帝李忱。
唐宣宗本人的經曆也是頗具傳奇色彩。他從小裝癡賣傻，隐藏實力，在武宗的迫害之下死裡逃生。他的前半生過着委曲求全的生活，終于在熬死了四位皇帝之後，倚仗宦官勢力以皇叔的身份登上皇位。他在位期間勤政愛民，任人唯賢，從谏如流，深受百姓愛戴。
唐宣宗在位時，唐朝迎來了一段繁榮昌盛的時期，也就是“大中之治”。由于宣宗在位時對宦官、黨争、藩鎮等重大問題采取了有效的措施，進而使社會更加穩定和諧。但他也有一些過失，再加上唐朝晚期存在的各種問題，還是給唐朝的滅亡埋下了伏筆。
唐宣宗李忱的父親唐憲宗李純死後，将皇位傳給李忱的異母哥哥李恒，即唐穆宗。李恒死後，他的三個兒子即李忱的三個侄子相繼登上皇位，即敬宗、文宗和武宗。
李忱由于自小受憲宗寵愛和他皇叔的身份，而受到侄子們的猜忌、防備甚至監控和迫害。為了保護自己，李忱的前半生一直裝成一副呆呆傻傻的樣子，不哭不笑，也不說話，猶如一個智商低下的人。
皇子們有一次舉行家宴，一向對宣宗有所忌憚的武宗暗中命人将宣宗軟禁起來，過了幾天把他扔進糞池中。幸好宦官仇公武出手相救，表面上對武宗說要把宣宗秘密處死，其實暗中用運裝糞的車把宣宗運出宮并保護了起來。
唐武宗死後，掌握朝中大權的宦官勢力在物色新皇帝人選時看上了貌似智商低下，唯唯諾諾的李忱，就讓他繼承皇位，想牢牢地控制他。但李忱登基後，卻成為了一位頗有主見、不被宦官勢力左右、勵精圖治的皇帝，從此唐朝迎來了一次中興。
唐宣宗登基後，他接過中唐之後遺留下來的爛攤子，緻力于處理和解決當時社會中存在的種種問題，使日漸衰敗的唐朝的國勢漸漸改善，并設法減輕百姓的負擔，使人民的生活逐漸富裕，甚至達到小康水準，整個社會慢慢呈現出一種良好的景象。
唐宣宗繼位時，社會中有三個突出的問題，即宦官亂政、牛黨李黨之争及藩鎮問題。宣宗針對這些問題，分别采取行動，力圖解決這些問題或減輕它們所造成的不利影響。
壓制宦官勢力。晚唐時宦官實力極為強大，宣宗就是宦官所立，但他父親憲宗是被宦官殺死的，在唐文宗發動的“甘露之變”，不僅沒能鏟除宦官，朝中大量官員還被宦官所殺。李忱當政時對宦官一直采取壓制的手段，是以沒有發生宦官重權引起的禍亂。
對于大臣與宦官之間的互相交往利用，宣宗是嚴厲處罰的。當時的宰相馬植和宦官馬元贽交往密切，一次馬元贽把宣宗賞賜給他的寶帶送給了馬植。這件事被宣宗發現了，宣宗就以交通的罪名罷免了馬植的宰相一職，貶為常州刺史。
結束牛黨李黨之争。對于朝中的李黨領袖李德裕，宣宗罷免了他的官職并清除其黨羽，然後任命牛黨頭領白敏中為宰相。恰好此時，李德裕和牛曾孺相繼死去，兩黨勢力都衰落了。宣宗後來任命非李黨和牛黨的魏谟為宰相以使各方勢力平衡，結束兩黨之争。
收複河湟。宣宗繼位時，吐蕃占據河湟地區已有大約一百年了，之前唐朝的各位皇帝都企圖收複河湟，但都因為朝政煩擾而沒能做到。但此時吐蕃剛好内戰爆發，其内部局勢混亂，日漸走向衰亡。宣宗利用這個機會，使原先被吐蕃控制的三州七關歸降大唐。
兩年後，吐蕃控制的沙州地區有個叫張義潮的人率軍投靠大唐。朝廷遂任命他作沙州防禦使。随後張義潮帶兵收複了包括沙州在内河湟全部失地。收複河湟在唐朝曆史是宣宗的一大政績，但他正好趕上了吐蕃衰微的時間節點，隻能說這件事是順理成章完成的。
唐宣宗在位的十三年中，國家内部和外部都沒有發生大的戰争，平民百姓都能夠安居樂業，人口不斷增長。當時人口數約為2500萬人，這是安史之亂後的峰值。人口穩定增長對于國家稅收收入和軍隊征兵都非常有利。
宣宗在削弱李黨勢力時罷免了李德裕的宰相一職，但李德裕是一個很有能力的有功之臣，其後的宰相如令狐綯、白敏中都是平庸之人。這是因為李忱希望他的臣子都對他惟命是從，而他也不會真正把大權交給臣子。
與唐武宗時期廢佛的政策正相反，宣宗縱容佛寺擴建，僧尼的人數迅速增長，而一個僧尼起碼需要幾個百姓才能供養得起，這給國民經濟帶來了巨大的負擔，無形中浪費了大量财富。大臣曾勸谏宣宗，宣宗表面接受了勸谏，但實際上并沒有對佛寺擴建進行限制。
宣宗與許多唐朝帝王一樣，迷信長生不老的神仙之術，煉制和服食丹藥，而丹藥中往往含有各種毒素，是以他剛五十歲就去世了。他剛去世，宦官勢力就迅速反彈和做大，控制了朝廷大權，并将他們易于掌控的李漼立為太子。
宣宗在位的最後幾年，貪官污吏的腐敗盤剝愈演愈烈，農民紛紛起義，藩鎮也頻頻爆發動亂。宣宗去世當年，爆發了浙東農民裘甫起義，這是唐朝末年農民起義的起點，之後還發生了王仙芝起義和黃巢起義等，使大唐加速走向滅亡。
唐宣宗李忱是唐朝曆史上唯一一個以皇叔身份登上皇位的帝王。他一生曲折起伏的人生經曆也頗為耐人尋味。雖然他人生的前三十六年靠着裝傻賣呆保全自已，但是他登基後卻是一位勵精圖治，解決了當時唐朝社會存在的許多問題，并且體恤百姓的不可多得的明君。
唐宣宗的施政給當時宦官當權亂政、藩鎮問題及牛李黨争嚴重的唐朝社會帶來了一抹中興的曙光。但是，唐朝晚期的社會問題已經是積重難返，宣宗在位時隻是暫時緩解了一些沖突和問題，他仍然未能扭轉唐朝最後覆滅的命運，這無形中也給子孫留下了隐患。