这是一列云南中部的山脉，西北——东南走向的哀牢山，长约500公里，是横断山脉与云贵高原的分界线，也是元江和阿墨江的分水岭。在这条山脉周围汇集了众多鲜为人知的旅游景点。有很多连名字都没听过的景区，却是云南之最，由于旅游开发较少，近些年才被人们所知。绝对是值得多次游玩的宝藏山脉。
哀牢山南面和北面的气候截然不同。在哀牢山的南面，墨江往元江的方向，经常能看到印度洋的气流，跋涉了几千公里之后，在山谷中形成翻滚的云海。在山与山之间蜿蜒的公路上，仿佛行驶在云海中。
受到山体的阻挡，北面的元江河谷异常干热，这里是云南最热的地方，即使在冬天，元江的气温也能达到30℃。南北两面不同的气候，造就了多种多样的地貌景观和优质的生态环境。
旅游资源极其丰富，游玩景点众多，从西北的大理南涧到东南的红河元阳，以此是南涧土林、无量山樱花谷、景东杜鹃湖、景东土林、石门峡、南恩大瀑布、土司府、花腰傣小镇嘎洒、磨盘山、元江红河谷热海温泉、热带果园、元阳梯田。
在哀牢山的西北端，有两处土林，大理南涧土林和普洱景东土林。南涧浑厚壮阔，色彩明艳；景东土林形状尖锐，色彩深邃；两处土林大部分的景观类似，但选取一处打卡即可。南涧土林开发程度更高，木栈道一直延伸至土林中央；景东土林更有原始感，形似异域星球。
每年的11月下旬到12月下旬，无量山的樱花谷进入花期，整片的茶山茶园全都长成粉色，粉得发紫，异常鲜艳，把人拽离冬天的寒冷，是冬季旅游打卡的好去处。
哀牢山景观的核心腹地是从镇沅到新平的这一段省道。
云南最美溪流，石门峡。这里完全就是原始森林里的天然大氧吧，木栈道两旁全是深密的原始森林，置身这样的原始美景中，伴着清澈见底美轮美奂的溪流，与哀牢山融为一体。拍照、散步、游玩，惬意极了。
在云南散落着很多段茶马古道，在新平哀牢山的心腹之地，就有着很少人知道的一段茶马古道，这里曾是古道中非常重要的关隘，明代炼铁炉，千家寨遗址，铁匠铺以及客栈花店遗址等等。无不在诉说着这里是曾经极度繁华的小镇。伴着 溪流漫步在1500年历史的古道上，踏着前人的足迹，在欣赏美景的同时，也能感受到这里曾经回荡的欢声笑语。
世间的山水，最能治愈人心。位于哀牢山的南恩瀑布十分壮观，瀑布并不是飞流直下，在错落有致的石壁上倾斜而下，形成多段水流。是云南省内极其少见的大型天然瀑布景观。瀑布在公路旁，溅出的水一直冲刷着公路，仿佛伸手就能触碰，只有身临于此，才能感受到它的震撼。
在嘎洒镇，聚居着傣族的一个支系，花腰傣，与西双版纳的傣族不同，这里傣族更为粗狂，舞蹈也更加欢快热烈，少了些柔美。这里的民族服饰和织品工艺会让你赞叹不已。稻田间的美食，小镇的牛汤锅，令人回味。
新平县磨盘山，虽然不是哀牢山最高峰，但是这里却有一览众山小的感觉。山头山藏着天池，山顶有碉堡，在磨盘山的房车营地夜宿，邂逅没有光源污染的漫天繁星。离开新平，要去往元江，红河谷中的气候瞬间变热，也进入哈尼族聚居地。
元江红河谷热海温泉，来自哀牢山深层的自流热矿水，富含30多种矿物质元素，达到国家有医疗价值浓度和医疗热矿水水质标准，在这些矿物质丰富的丛林天然温泉泡一泡，瞬间心旷神怡，还能吃到94度高温温泉水煮出的各种食物。最具特色的水上长街宴，边泡温泉，边吃美食。
元江有着全云南省最高的年均温度，当然也有着数不尽的热带果园，甘蔗、火龙果、青枣、芒果、释迦、酸角……除了街边成堆的各色水果摊，尽情展示着元江的芬芳与甜蜜，夜间的火龙果地也值得去看一看。田间长满了灯光，照射着火龙果树，仿佛地面上的星河，如梦似幻。
每年11月到次年三月，是元阳梯田的丰水期。只有进入深秋和冬季，才能欣赏到大地调色盘的鲜艳。日出日落，在晨光、霞光的撩动下，成百上千级阶梯的梯田，描摹出绚烂的光。
在少数民族聚集地，当然是美食云集，南涧彝族跳菜、景东凉鸡、嘎洒牛汤锅、长街宴、哈尼红米、热带鲜果……哀牢山的两侧都是好吃的。从南涧走天猴高速和元蔓高速到元阳的这一段，温泉酒店、房车营地、花腰傣民宿和各种山景民宿层出不穷。
昆磨高速与天猴高速相互交织，几乎哀牢山两侧的各个县城都通了高速，交通还算方便。非常适合家庭自驾出游。