本文取材于罗贯中长篇小说《三国演义》第十九回（上）下邳城曹操鏖兵，与正史无关。
吕布与刘备之间的爱恨情仇也算是够复杂的了，吕布年长，常呼刘备为“贤弟”。两人第一次见面是在洛阳城的虎牢关下，刘关张三英战吕布一战成名，刘备成了名，吕布更成名。此战过后，刘备跟随公孙瓒转战河北，吕布跟随董卓撤回关中，两人的直线距离在千里之外，然而有缘千里来相会，五年后，两人又在徐州相遇了。
吕布被李傕郭汜赶出长安后，先投袁术后本奔张杨，又投袁绍再奔张邈，一度占据兖州大败曹操然终为曹操所败，辗转大半个中国后转投徐州。刘备最开始被公孙瓒任命为平原相，正混的风生水起时被孔融喊去救急，救了孔融又要救陶谦，也风风火火来到徐州。缘分让两人在徐州相遇。
吕布赶到徐州时陶谦已死，刘备暂领徐州，糜竺劝刘备不要收留吕布，因为“吕布乃虎狼之徒，收则伤人”，刘备不听，他认为正是吕布偷袭曹操后方才解了徐州之围，且困穷来投，不收留于理不合。刘备刚收留吕布的这段时间，两人的关系最为和谐，吕布称刘备为“贤弟”，刘备称吕布为“兄长”，然而在曹操的挑拨之下，吕布乘虚夺取了徐州，这原非吕布之意，而是陈宫的撺掇。陈宫为了达到抗曹的目的，劝吕布：“小沛非久居之地，徐州既有可乘之隙，失此不取，悔之晚矣。”
吕布虽然夺了徐州，但毕竟还有一丝天良，他没有把事做绝，没伤害刘备在徐州的家小，反而保护地好好的，给刘备送了回去，并且在刘备困顿之际将其收留在小沛，当刘备被袁术打的走投无路之际辕门射戟助其脱难。然而陈宫就没有这么好心了，他多次提醒吕布“今不杀刘备，后必为所害”，还是在陈宫的撺掇下，吕布将刘备赶出小沛。
接着在曹操的调解下，刘备与吕布握手言和，刘备又返回小沛。实际上曹操最是奸诈，刘备与吕布的分分合合都是他在幕后操盘，想让你分，就驱虎吞狼，想让你和，就鹰搏狐兔，又想让你分，就掘坑待虎，总之，刘备与吕布被曹操玩的团团转而不自知。
所谓掘坑待虎，是曹操授给刘备的秘计，他让刘备回到小沛后伺机谋取吕布，然而信使却被吕布的人发现了，也许这正是曹操的奸计所在。吕布得信大怒，发兵攻打小沛，刘备不支匹马逃难。刘备已记不清这是第几次抛妻弃子了，此次逃难，刘备的一干家属全部陷在了小沛城中。
吕布杀入小沛城，糜竺正守着刘备的家眷，糜竺也是会说话，他对吕布讲：“与将军争天下的乃是曹操，玄德常念将军辕门射戟之恩，实在是不得已才投靠曹操，望将军可怜。”吕布讲：“吾与玄德旧交，岂忍害他妻子。”于是令糜竺带着刘备的妻小前往徐州安置，吕布自引大军直至兖州边境，以高顺、张辽守小沛，以宋宪、魏续攻豫州，又勾连兖州境内的土匪豪强共同对抗曹操，可以说此时的吕布完全不惧曹操。
然而曹操早在吕布身边安插了卧底，吕布以陈登为心腹，陈登却早已将吕布卖了。在陈登的诡计下，吕布先失萧关，这是徐州边境线上的重要关口，又失彭城，这是徐州的治所，再失小沛，这是徐州又一座险要城池，失了这三处紧要位置，吕布只得退守下邳。
曹操得了徐州，心下甚喜，然而曹操心中仍然不忘记玩弄刘备与吕布这对难兄难弟，他以防止吕布投靠袁术为名令刘备出兵屯驻淮南，吕布若败必往淮南逃亡，兵法云“围师必阙，穷寇勿迫”，曹操却反其道而行之，单单让刘备去挡吕布的归路，其实意欲令二人自相残杀也。
吕布却死到临头仍不自知，他认为下邳粮多城坚，可坐守无虞，欲知曹操能否拿下下邳，且看下回分解。