“中堂”源于唐、宋置政事堂于中书省内，为宰相处理政务之处，中堂因宰相在中书省内办公而得名，后称宰相亦为中堂，明清时则成为对内阁大学士的称呼。清代大学士往往要管一个部，京官一般有一满一汉分坐于东西，当中是空的，如有管部大学士在场，便坐在中间，故亦称中堂，清代包括协办大学士均用此称。
于是就有人将和珅与刘墉和纪晓岚三人并列为清乾隆时期三大中堂。
这三人中和珅所任官职最高，被乾隆封为一等忠襄公和官拜文华殿大学士，其职务主要包括内阁首席大学士、领班军机大臣、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书、理藩院尚书，还兼任内务府总管、翰林院掌院学士、领侍卫内大臣、步军统领等数十个重要职务。和珅深得乾隆皇帝的宠信，他能够揣测上意，时刻替皇帝赴汤蹈火，把乾隆皇帝的事情办的妥妥的，乾隆皇帝烦心的事情，都是和珅来办。久而久之，乾隆当然就把和珅当成自己的一部分了，当然会重用了，所以和珅在乾隆的时代也享受了当臣子的最高荣誉。
但当嘉庆皇帝继位后，也就预示了和珅的时代结束了，嘉庆四年正月初三，太上皇乾隆于养心殿逝世，嘉庆帝令和珅总理丧事；在乾隆皇帝仅仅过世十天后，也就是正月十三，嘉庆帝宣布和珅的二十条大罪，下旨抄家，抄得白银八亿两。乾隆年间清廷每年的税收，不过七千万两。和珅所匿藏的财产相等于当时清政府十五年收入。正月十八，廷议凌迟，不过，和珅的儿媳固伦和孝公主和刘墉等人建议，和珅虽然罪大恶极，但是毕竟担任过先朝的大臣，应改赐和珅狱中自尽，最后赐和珅在自己家用白绫自杀。
在现代的影视剧里，刘墉和纪晓岚都与和珅有过争斗，虽然三人都深受乾隆皇帝看重，但刘墉和纪晓岚均未入军机处，刘墉官至体仁阁大学士（正一品），纪晓岚官至协办大学士（从一品），而和珅却是内阁首席大学士、领班军机大臣，是真正的宰相，《清史稿》说“大学士非兼军机处，不得为真宰相”。
虽然刘墉和纪晓岚虽然没有入军机处，算不上真正的宰相，但他们俩却得以善终。
刘墉是大学士刘统勋长子，他的父亲刘统勋历任刑部尚书、工部尚书、吏部尚书、内阁大学士、翰林院掌院学士及军机大臣等要职，官至宰相，追授太傅，谥号文正。所以刘墉也是个妥妥的官二代。因为父亲关系，刘墉以恩荫举人身份参加当年会试和殿试，考中二甲第二名进士，被授予翰林院庶吉士，此时刘墉已经32岁了，此后官海沉浮，几经起落，历任太原府知府、江宁府知府、内阁学士、体仁阁大学士等职，以奉公守法、清正廉洁闻名于世。嘉庆九年病逝，时年八十五岁，追赠太子太保，赐谥号文清。
纪昀，字晓岚，也是个官二代，只不过比起刘墉的父亲刘统勋要差太大，纪晓岚的父亲纪容舒，历任户部、刑部属官，外放云南姚安知府。纪晓岚十一岁随父入京读书，乾隆十九年，考中进士，此后历官左都御史，兵部、礼部尚书、协办大学士加太子太保管国子监事致仕，曾任《四库全书》总纂修官。嘉庆十年，82岁的纪昀病逝于京城。