“中堂”源于唐、宋置政事堂于中書省内，為宰相處理政務之處，中堂因宰相在中書省内辦公而得名，後稱宰相亦為中堂，明清時則成為對内閣大學士的稱呼。清代大學士往往要管一個部，京官一般有一滿一漢分坐于東西，當中是空的，如有管部大學士在場，便坐在中間，故亦稱中堂，清代包括協辦大學士均用此稱。
于是就有人将和珅與劉墉和紀曉岚三人并列為清乾隆時期三大中堂。
這三人中和珅所任官職最高，被乾隆封為一等忠襄公和官拜文華殿大學士，其職務主要包括内閣首席大學士、領班軍機大臣、吏部尚書、戶部尚書、刑部尚書、理藩院尚書，還兼任内務府總管、翰林院掌院學士、領侍衛内大臣、步軍統領等數十個重要職務。和珅深得乾隆皇帝的寵信，他能夠揣測上意，時刻替皇帝赴湯蹈火，把乾隆皇帝的事情辦的妥妥的，乾隆皇帝煩心的事情，都是和珅來辦。久而久之，乾隆當然就把和珅當成自己的一部分了，當然會重用了，是以和珅在乾隆的時代也享受了當臣子的最高榮譽。
但當嘉慶皇帝繼位後，也就預示了和珅的時代結束了，嘉慶四年正月初三，太上皇乾隆于養心殿逝世，嘉慶帝令和珅總理喪事；在乾隆皇帝僅僅過世十天後，也就是正月十三，嘉慶帝宣布和珅的二十條大罪，下旨抄家，抄得白銀八億兩。乾隆年間清廷每年的稅收，不過七千萬兩。和珅所匿藏的财産相等于當時清政府十五年收入。正月十八，廷議淩遲，不過，和珅的兒媳固倫和孝公主和劉墉等人建議，和珅雖然罪大惡極，但是畢竟擔任過先朝的大臣，應改賜和珅獄中自盡，最後賜和珅在自己家用白绫自殺。
在現代的影視劇裡，劉墉和紀曉岚都與和珅有過争鬥，雖然三人都深受乾隆皇帝看重，但劉墉和紀曉岚均未入軍機處，劉墉官至體仁閣大學士（正一品），紀曉岚官至協辦大學士（從一品），而和珅卻是内閣首席大學士、領班軍機大臣，是真正的宰相，《清史稿》說“大學士非兼軍機處，不得為真宰相”。
雖然劉墉和紀曉岚雖然沒有入軍機處，算不上真正的宰相，但他們倆卻得以善終。
劉墉是大學士劉統勳長子，他的父親劉統勳曆任刑部尚書、工部尚書、吏部尚書、内閣大學士、翰林院掌院學士及軍機大臣等要職，官至宰相，追授太傅，谥号文正。是以劉墉也是個妥妥的官二代。因為父親關系，劉墉以恩蔭舉人身份參加當年會試和殿試，考中二甲第二名進士，被授予翰林院庶吉士，此時劉墉已經32歲了，此後官海沉浮，幾經起落，曆任太原府知府、江甯府知府、内閣學士、體仁閣大學士等職，以奉公守法、清正廉潔聞名于世。嘉慶九年病逝，時年八十五歲，追贈太子太保，賜谥号文清。
紀昀，字曉岚，也是個官二代，隻不過比起劉墉的父親劉統勳要差太大，紀曉岚的父親紀容舒，曆任戶部、刑部屬官，外放雲南姚安知府。紀曉岚十一歲随父入京讀書，乾隆十九年，考中進士，此後曆官左都禦史，兵部、禮部尚書、協辦大學士加太子太保管國子監事緻仕，曾任《四庫全書》總纂修官。嘉慶十年，82歲的紀昀病逝于京城。