作为我国古代政治制度的重要组成部分，中国古代法律制度拥有着悠久的发展历史。从夏商周到明清时期的近五千年的时间里，随着时代的演变，我国封建王朝逐渐形成了一套内容丰富，特点鲜明的法律体系。
刑罚，则是行使法律的一个重要手段。我国古代刑罚制度也同样随着时代而发展变化。在夏代时期，就已经逐步确立了墨、劓、剕、宫、大辟的五刑制度。而后经历商代、西周、春秋战国，整个奴隶制社会的刑罚制度都以五刑为主，且刑罚多为严酷。
在封建历史时期，刑罚制度有了很大的变化，虽然仍存在一些酷刑，但总体趋于宽缓，刑罚的类型也逐渐增多。在众多刑罚中，死刑无疑是最为严厉的一种。在我国古代，针对死刑罪犯的刑罚方式有很多种，例如我们所熟知的车裂、凌迟、腰斩、绞刑、砍头等等。
而随着社会的进步和文明程度的提高，统治者也对刑罚做出了变革，一些残酷的刑罚得以废除。同时，在儒家仁者治国思想的影响之下，封建王朝的刑罚开始讲究“礼法结合”。在一些王朝的法律当中，“礼”也占据了十分重要的地位。所谓“为政先礼，礼为政本”。在刑罚方面，统治者主张“德主刑辅”，“礼刑并用”。例如从汉朝开始实行的“秋冬行刑”，其主旨就是为了先德而后刑，在春夏之际不得刑杀。
可能大家难以想象，在拥有血腥酷刑的封建时期，却讲究“慎刑慎杀”，只有对一些穷凶极恶的罪犯，才会使用死刑。同时对于一些死刑囚犯，在一些方面也体现出了人文关怀。一般来说，死刑犯在临行前，狱卒都会准备一桌好酒好菜，让罪犯吃饱喝足，甚至还会安排罪犯与亲属见面，做临终告别。
除此之外，在我国古代的一些朝代，对于死刑犯还准许实行“听妻入狱”制度。所谓听妻入狱制度，就是在古代一些办案官员出于对罪犯的同情与关怀，允许已婚的死刑囚犯与妻子在狱中同住的制度，而实行这一制度的原因也非常的现实。
听妻入狱制度最早出现在东汉时期，之后一些朝代也有采用。在古代以孝为先的社会环境之下，“不孝有三，无后为大”。而一些死囚，在年轻时犯下了滔天大罪，要面临最为严厉的惩罚。这样一来，可能一个家庭，就没有了后代子嗣。
因此，对于那些已婚的死囚犯，官员们往往会准许他们的妻子，到监狱中与罪犯同住，等到犯人留下子嗣之后再予以行刑。虽然这样并不能够改变犯人即将被处死的命运，但能够在一定程度上缓解家属们失去亲人的痛苦之情。
也正是出于这样一种现实的原因，即使是再穷凶极恶之人，古代政府官员们也会考虑到对死刑犯人的人情关怀。事实上，除了这些之外，一些封建王朝中，死刑犯还有着其他行刑前的“权力”，例如会见亲朋好友，留下遗嘱。各项罪状、行刑方式也都要以宣读的方式向世人公开。
而在行刑之后，罪犯的尸首也会归还给家属，会让其领回来下葬，入土为安。
听妻入狱制度，是在律法森严的古代出现的一丝人性和文明，也是统治者们为了达到刑罚与仁德之间平衡的一剂药方。在这样的制度之下，既体现了法律刑罚对于犯罪行为的震慑作用，也表现了统治者施以仁德的政治态度。