作為我國古代政治制度的重要組成部分，中國古代法律制度擁有着悠久的發展曆史。從夏商周到明清時期的近五千年的時間裡，随着時代的演變，我國封建王朝逐漸形成了一套内容豐富，特點鮮明的法律體系。
刑罰，則是行使法律的一個重要手段。我國古代刑罰制度也同樣随着時代而發展變化。在夏代時期，就已經逐漸确立了墨、劓、剕、宮、大辟的五刑制度。而後經曆商代、西周、春秋戰國，整個奴隸制社會的刑罰制度都以五刑為主，且刑罰多為嚴酷。
在封建曆史時期，刑罰制度有了很大的變化，雖然仍存在一些酷刑，但總體趨于寬緩，刑罰的類型也逐漸增多。在衆多刑罰中，死刑無疑是最為嚴厲的一種。在我國古代，針對死刑罪犯的刑罰方式有很多種，例如我們所熟知的車裂、淩遲、腰斬、絞刑、砍頭等等。
而随着社會的進步和文明程度的提高，統治者也對刑罰做出了變革，一些殘酷的刑罰得以廢除。同時，在儒家仁者治國思想的影響之下，封建王朝的刑罰開始講究“禮法結合”。在一些王朝的法律當中，“禮”也占據了十分重要的地位。所謂“為政先禮，禮為政本”。在刑罰方面，統治者主張“德主刑輔”，“禮刑并用”。例如從漢朝開始實行的“秋冬行刑”，其主旨就是為了先德而後刑，在春夏之際不得刑殺。
可能大家難以想象，在擁有血腥酷刑的封建時期，卻講究“慎刑慎殺”，隻有對一些窮兇極惡的罪犯，才會使用死刑。同時對于一些死刑囚犯，在一些方面也展現出了人文關懷。一般來說，死刑犯在臨行前，獄卒都會準備一桌好酒好菜，讓罪犯吃飽喝足，甚至還會安排罪犯與親屬見面，做臨終告别。
除此之外，在我國古代的一些朝代，對于死刑犯還準許實行“聽妻入獄”制度。所謂聽妻入獄制度，就是在古代一些辦案官員出于對罪犯的同情與關懷，允許已婚的死刑囚犯與妻子在獄中同住的制度，而實行這一制度的原因也非常的現實。
聽妻入獄制度最早出現在東漢時期，之後一些朝代也有采用。在古代以孝為先的社會環境之下，“不孝有三，無後為大”。而一些死囚，在年輕時犯下了滔天大罪，要面臨最為嚴厲的懲罰。這樣一來，可能一個家庭，就沒有了後代子嗣。
是以，對于那些已婚的死囚犯，官員們往往會準許他們的妻子，到監獄中與罪犯同住，等到犯人留下子嗣之後再予以行刑。雖然這樣并不能夠改變犯人即将被處死的命運，但能夠在一定程度上緩解家屬們失去親人的痛苦之情。
也正是出于這樣一種現實的原因，即使是再窮兇極惡之人，古代政府官員們也會考慮到對死刑犯人的人情關懷。事實上，除了這些之外，一些封建王朝中，死刑犯還有着其他行刑前的“權力”，例如會見親朋好友，留下遺囑。各項罪狀、行刑方式也都要以宣讀的方式向世人公開。
而在行刑之後，罪犯的屍首也會歸還給家屬，會讓其領回來下葬，入土為安。
聽妻入獄制度，是在律法森嚴的古代出現的一絲人性和文明，也是統治者們為了達到刑罰與仁德之間平衡的一劑藥方。在這樣的制度之下，既展現了法律刑罰對于犯罪行為的震懾作用，也表現了統治者施以仁德的政治态度。