相比起現代法律，古代的法律雖然不夠嚴苛，但是在刑罰方面卻十分殘忍，小罪流放、大罪問斬是古代法律的真實寫照，在管理制度不夠嚴格的時候，需要有殘酷的刑罰來殺雞儆猴。
除了那些殘忍的酷刑外，古代最嚴重的刑罰當屬腰斬，
雖然同樣的是問斬，但腰斬的殘忍程度要上升好幾個檔次，以至于罪犯家人都要對劊子手行賄，期望他們能夠罪犯一個痛快。
腰斬的出現
根據記載，腰斬起源于商朝的商纣王，在此之前并無腰斬的處理方式，而腰斬所使用的工具，正是大家經常在電視劇中看到的鍘刀，事實上砍頭并不需要鍘刀，鍘刀是專門腰斬服務的。
在執行腰斬的時候，會将罪犯整個人捆綁在一個專門的台子上，并将雙手與雙腳全部鎖起來，防止罪犯亂動，
待到準備好之後，劊子手直接拉下鍘刀将犯人一刀兩斷。
在曆史中，第一個被腰斬的名人就是漢景帝時期的晁錯，他是一代忠君名臣，自幼勵志報效國家，可遺憾的是他生錯了時代。
當時漢朝各地的諸侯勢力極其強大，甚至威脅到了漢景帝的位置，于是晁錯便觐見皇帝，請求削藩，按照國家發展來說，這項措施沒有問題，可當時的漢景帝并沒有這個能力。
于是就出現了可笑的一幕，各個諸侯王聯合起來逼宮，要漢景帝殺掉晁錯，這就是漢朝時期的八王之亂，
當時的漢景帝無可奈何，隻能殺掉晁錯來為各個諸侯王洩憤，當時晁錯被執行的就是殘酷的腰斬。
可殺掉他就能平息八王之亂嗎？對于八王來說，殺掉他隻不過是洩憤而已，但這件事同樣徹底惹怒了漢景帝，随後他派出周亞夫，徹底解決了八王之亂，将漢朝的權力全部收歸中央。
可怕的腰斬
雖然同樣屬于問斬，為何腰斬會被列為酷刑，其原因在于腰斬的位置，在砍頭的時候，無論是砍到哪裡，隻要将頭砍下來，罪犯基本上都會當場死亡，但腰斬完全不同。
如果腰斬的位置比較靠上，那麼罪犯會在腰斬結束後的幾秒鐘内死去，
如果腰斬的位置靠下，那麼罪犯并不會當場死亡，而是在劇烈的疼痛中被折磨而死。
在明朝時期，朱棣起兵登上了皇位，可是朱棣的皇位并不被所有人接受，尤其是文人方面，很多當世大儒都拒絕承認朱棣的皇位，其中方孝孺堪稱所有人文人的代表。
方孝孺不僅不認可朱棣，還經常寫文章罵他不是正統，作為皇帝，朱棣對于這件事當然不能接受，一開始，朱棣還好言相勸，隻要方孝孺能夠寫一篇文章接受他，就會獲得高官厚祿，可方孝孺依舊我行我素。
最後朱棣終于被激怒，下令将方孝孺誅十族，這是曆史中最殘忍的一次範圍性治罪，在影視劇中，誅九族已經是最殘酷的懲罰，而九族之外的第十族，其實指的就是方孝孺的學生。
至于方孝孺本人，則被朱棣下令腰斬，也正是這次腰斬，讓所有人開始對這項刑罰感到恐懼，
那麼在腰斬的時候，都發生了什麼事情呢？
腰斬的方式
在罪犯被下令執行腰斬後，當地官員一般會允許罪犯家屬前來看望，一方面是對犯人最後的仁慈，而另一方面則是給家屬一個機會向劊子手行賄，為何這個時候不像官員行賄而是像劊子手行賄呢？這裡面大有講究。
對于劊子手來說，他們對于腰斬的把控很到位，如果他們想折磨犯人，可以兩次腰斬才把犯人斬殺，而在第一次腰斬後，犯人雖然十分痛苦可在短時間是無法死亡的。
這就很像在戰場上被炸彈肢體的士兵，排除病毒感染和大失血的情況下，士兵們普遍可以堅持半個小時以上的存活等待救治。
同理，常年砍殺的劊子手，對于腰斬的位置十分精通，他們如果想讓一個罪犯痛苦的存活下來，很容易做到，
這件事雖然沒有寫進法律，但在民間屬于不成文的規則，每一個罪犯的家人都會暗中行賄，希望劊子手可以給罪犯一個“痛快”。
但這件事到了方孝孺這裡就變了，朱棣對方孝孺的懲罰是誅十族，因為方孝孺是罪魁禍首，是以方孝孺的刑罰被放在了最後，在方孝孺行刑的時候，無論是親戚朋友還是他的學生，全部都被殺，但劊子手并不清楚。
這就出現了一個十分尴尬的事情，當劊子手等待行賄的時候，這樣一個大人物，竟然沒有人來送錢，這可惹惱了劊子手，故意在行刑的時候将刀往下移動了兩寸。
據說方孝孺被腰斬後，十分痛苦，在地上用自己的血寫下了足足十二個“篡”字才痛苦的死去，
要知道那時的文字是繁體字，寫一個字的時間是現在的兩倍，可見方孝孺當時在痛苦當中活了多長時間，最後在所有人的注視下血盡而亡。
不過在民間也有不同的說法，據說當時有不少官員都交代過劊子手給方孝孺一個痛快，可當時負責行刑的是朱棣的親信，他隻需要一個眼神，劊子手就明白了朱棣的想法，是以故意讓方孝孺在痛苦中死去，達到殺雞儆猴的效果。
因為腰斬實在是過于殘忍，是以這個刑罰在清朝後期直接被廢除，可當時依然保留着例如夾手、夾胸等十分殘忍的折磨手段，面對貪官的時候，嫌疑人被屈打成招是常有的事情。
不過随着封建社會的落寞，這類刑罰漸漸退出了曆史舞台，
殘忍的刑罰，是古代掌權者暴政的一種表現，可亂世當用重典，這些刑罰也在無形中勸退了很多人的犯罪想法，讓他們不會過于放肆。
尤其是在戰亂時期，越殘忍的刑罰才越有警示的效果，而到了和平時期，殺頭也很少見，大部分的懲罰還是發配邊關，幫助邊關地區搞建設，例如清朝時期的甯古塔，就是流放的主要位置，甯古塔以及周邊地區，全部都是依靠流放的罪犯才得以逐漸發展。