余文海，本是山东人，1923年13岁的他随父母离开老家，沿路乞讨，跑到山西沁源县有义村后的一道山沟，在一孔旧土窑里落下了户，于是由山东人变成了山西人。
土窑门前就是深山，灌木丛生，野兔、野猪、狐狸等飞禽走兽出没。余文海找来一杆火枪，学习打猎，由此练就了一手好枪法。22岁时，他干脆离家住在山里，专门打猎。
不料，1938年底侵华日军跑到了沁源，在城关、中峪、阎寨、交口扎下据点烧杀抢掠，无恶不作。一次余文海亲眼看见一群日本兵当众剥光一个少女的衣服，挑在刺刀尖上，活活折磨致死。又一次，在日军“扫荡”后，余文海回到村里，见街道上躺着十几具父老乡亲的尸体，惨不忍睹。
为了报仇雪恨，他参加了村上的民兵组织。上级给他发了一杆钢枪。从此，余文海成了抗日骨干分子。
1942年10月，闻名全国的沁源围困战开始，各村民兵都组织起来，余文海所在的有义村民兵队担负起了保卫向乡亲并伺机歼敌的任务。
一天，一伙日军在阎寨“扫荡”，遭到了阎寨民兵的打击，逃回据点。余文海分析日军在阎寨吃了亏，又缺粮了，不敢再去阎寨，肯定会转到有义村来，于是就和民兵一起埋伏在桃卜沟。
第二天下午，约有一个连的日兵过了沁河，向桃卜沟而来。余文海、贺逢光等人率领民兵隐蔽在杨林圪塔上，居高临下。
日军跑到庄子上抢粮、抢东西，一个鬼子军官举着指挥刀，呀呀地乱喊，余文海瞄了一下，扣动板机，“啪——”一声枪响，日军军官应声毙命。接着，其他民兵们的枪也噼里啪啦响起来了。
日军遭到突然袭击，乱作一团，慌忙抬着尸体和伤兵，狼狈而逃。
一个早晨，县轮战队命令驻扎在石渠的有义、阎寨民兵上山打鬼子的伏击。
不料，他们在山上埋伏了大半天，都没有动静。余文海捺不住性子，带了几个民兵，悄悄摸到河滩。结果，看到80多个日军正沿着二沁公路从石渠山绕过来，前面两个日军骑在马上。余文海立即就地卧倒，朝头一个家伙开枪，枪声一响，马匹倒地，接着他开第二枪，那鬼子也上了西天。他又一枪，另一个日军军官也倒下了。
他开始卧着打，后来干脆跪着打，也不知打死了多少日军，直至山头上哨子响了，才撤回去。
桃卜沟伏击日军胜利的消息，很快传遍了全县，余文海的事迹也越传越神，后来有人甚至说余文海有神眼，百步穿杨。日军听到余文海的名字闻风丧胆。余文海呢，越打胆子越大，越打准头越准，有时他一个人背着枪在山上转悠，瞅准机会就放冷枪杀伤鬼子。
一次，他正在山里转，忽然发现一个八路军侦察员被一群日军追赶。他急忙端起枪，略一瞄准，一枪就打倒领头的日军，吓得其他日军趴在地上，再也不敢追了。
八路军侦察员得以逃脱。
还一次，县游击大队传达了一道命令，说日军在一两天内要从沁县运一批弹药，命令轮战民兵上官军山打伏击。可是，余文海等人等了三天三夜，鬼子没有动静。第四天二更时，交口据点的日军终于驴驮马搭地出发了，沿着公路向官军山蠕动。前面十几个人赶着牲口，后面是一大队日军。
当他们接近伏击圈时，突然“啪”一声响，一个日军军官被余文海一枪击中，倒在地上；随即，民兵的子弹、手榴弹在敌群中开了花，炸得日军屁滚尿流，狼狈而逃。
乘日军混乱之际，余文海飞也似地冲进敌群，一人夺回三支三八式步枪、一百余发子弹，还有十几颗手榴弹。
这一次战斗，日军被民兵打死打伤20余人。
余文海的神枪，大长了战友们的志气。民兵们常说：
“有余文海打掩护，咱放心得很！”
在两年半围困日军的战斗中，余文海一支枪，打死日军不下300人。1945年1月，晋冀鲁豫边区太岳行署在士敏县郑庄召开群英会，授予余文海“民兵杀敌英雄”、“神枪手”称号。