西漢到漢平帝劉衎時期，已經算是名存實亡了，這時候太皇太後王政君的王氏家族已經基本把控住了朝政大權，最有名的人物就是王莽。
《資治通鑒》中說劉衎是被王莽毒死的，事實如何已經不得而知，但劉衎算是西漢真正意義上的最後一位皇帝，接下來即位的劉嬰并沒有真正的繼承皇位。
劉嬰
漢平帝駕崩後，王莽感到自己當皇帝的時機并未成熟，決定再立一個傀儡皇帝，這次他選中的是劉嬰。
劉嬰是漢宣帝劉詢的玄孫、楚孝王劉嚣的曾孫、廣戚侯劉顯的兒子，被王莽選中時隻有一兩歲。由于年齡過小不能親政，一般來說是有後宮的皇後、天後垂簾聽政，但當時整個朝廷都被王氏家族把持，就算太皇太後王政君想要守住劉氏江山也被王氏家族的成員逼的不得不從，下诏讓王莽代理皇帝的位置，成為攝皇帝。
王莽就任假皇帝之後，就開始改年号、祭天、立劉嬰為皇太子，表示自己才是西漢的皇帝，而祭天這些原來都是由皇帝主持，現在王莽主持，可以說王莽實際上已經上是帝國真正的皇帝，隻是沒有改朝換代而已。
王莽立劉嬰為太子後，擁護劉氏的朝臣和宗室弟子非常不滿，或退出朝堂或起兵。
起義軍雖然不斷壯大，但最後都被王莽鎮壓下來，戰事的勝利讓王莽覺得自己當皇帝是天命所歸，開始策劃一系列事件讓自己成為真皇帝。
開始是編造“天命之符”或“聖王受命之符”便是自己是天命所歸，接着把攝皇帝的攝去掉，後來手底下的哀章做了一個寫有說天帝和漢高祖劉邦傳位給王莽的書簡。
王莽拜受後，接受禅位，登基為帝國号改為“新”。
王莽登基後，劉嬰這個傀儡也就沒有用處了，劉嬰降為定安公，太皇太後王政君尊為皇太後，王太後尊為定安公太後，西漢由此正式滅亡。
王莽
劉嬰被降為安定公後，被王莽養在京城的安定公府，不準他到封國，這時的劉嬰隻有四歲。王莽還勒令任何人都不許和劉嬰說說話，導緻劉嬰長大後六畜不識，話也說不清楚，差不多就是一個傻子。
王莽臨朝後劉氏宗室起兵反派，王莽被劉玄打敗，當時其他人認為劉嬰才是劉氏正統，想立劉嬰為太子，後來被劉玄派兵打敗，劉嬰也被亂兵殺死，年僅21歲。