1856年第二次鴉片戰争，人稱“不戰、不和、不守，不死、不降、不走”的六不兩廣總督葉名琛被俘，自诩"海上蘇武"。
葉名琛是中國近代史上的著名人物，他的人生際遇幾乎是林則徐的“翻版”，他們擔任的職務、履行的職責、受到的貶斥，幾乎完全一樣。不同的是，林則徐在國内壽終正寝，葉名琛卻魂斷異國——他不食英人食物，效仿春秋時的伯夷、叔齊，活活餓死在印度的加爾各答。
葉名琛，少年時，他就“以詩文名一時”，道光五年（1825年）不到18歲便考取了貢生。道光十五年（1835年）考取進士，選庶吉士，散館授編修。其後平步青雲，曆任山西雁平道、江西鹽道、雲南按察使，湖南、甘肅、廣東布政使。不到40歲時，他升任廣東巡撫，成為獨當一面的封疆大吏。清鹹豐二年（1852年），他還不到45歲，即被實授兩廣總督兼通商大臣。
道光二十九年（1849年），與兩廣總督徐廣缙一同支援在鴉片戰争後阻止英國人入廣州城運動，是以功封男爵；其後又因在廣東征讨盜賊反亂，親自處決犯人，誅殺數萬叛賊，成功消滅拜上帝會在兩廣剩餘勢力。當時因清朝上下排外氣氛高漲，屬于強硬派的葉名琛受到重用。
葉名琛性格木強，勤于吏事，屬下忌憚其威重。當時天地會的山堂任取山名，這些山名不一定和山堂所在地吻合甚至不一定真實存在，葉名琛不知，得知有山堂自稱“老萬山”就令手下前去真正的老萬山檢視，結果一無所獲；1854年天地會攻打廣州時，葉名琛登五層樓令标兵出戰，标兵罵道“每月得饷九錢，叫我送死嗎？”顧自散去，葉名琛令閉關向敵軍發炮才守住，後因英美法三國接到外交照會提供大炮、火藥、糧米協助守衛廣州、英美甚至出動艦隊才平定事态；葉名琛又有殺良冒功之舉，日殺數百人，一日殺三四百人就被認為少，1855年六至八三個月就殺七萬五千人，被稱為“劊子手”。葉名琛對待外國使者時傲慢，對照會僅以數語回複甚至不回複，為了彰顯大國威儀，甚至不在總督衙門而在河邊倉庫接待英國公使包令。
鹹豐六年（1856年）9月10日，亞羅号事件爆發。
1856年10月初，一艘中國商船“亞羅号”自廈門開往廣州，停泊黃浦。船上水手全是中國人，船主蘇亞成也是中國人。該船曾被海盜奪去，為了友善于走私，該船曾在香港英國政府領過登記證。10月8日，廣東水師緝拿了窩藏在船上的2名中國海盜和10名有嫌疑的中國水手，不想，英國駐廣州領事巴夏禮卻借口該船曾在香港注冊，領有執照，硬說是英國船，甚至捏造說中國水師曾扯下船上英國國旗，侮辱了英國，無理要求兩廣總督葉名琛立即釋放被捕人犯，并向英國道歉。而實際情況是：執照于1856年9月27日已期滿失效，該船被捕獲前，已有6天沒有挂英國旗了。
在迅速審訊後，葉名琛照會英國領館：查明12人中有梁明太、梁建富兩名水手為海盜，另一人吳亞作為證人，他們三人将繼續接受審訊；其餘9人可以送還。交涉中，葉名琛據理力争，聲明亞羅号是中國的船，其港英執照系船主花1000洋銀購買，且船上并未懸挂英國國旗，無侮辱國旗之事。但巴夏禮拒絕接受，并發出最後通牒，限葉名琛24小時内釋放全部水手，并正式道歉。
面對英國的最後通牒，葉名琛決定讓步，當天他答複可以交換除海盜之外的另外10人。次日，巴夏禮堅持原見。葉名琛隻好決定派南海縣丞親自解送全部12名水手到英國領館，但堅決不道歉。此時英國人無心再談，拒絕接受人員，随即炮轟廣州城——第二次鴉片戰争爆發了。葉名琛釋出告示，稱：“英夷攻擾省城，傷害兵民，罪大惡極……但凡見上岸與在船滋事英匪，痛加剿捕，準其格殺勿論，仍準按名賞三十大元，解首級赴本署呈驗，毋稍觀望。”
葉名琛處理“亞羅号事件”，從純粹的外交手段上而言，他做到了有理、有利、有節。英國人的蓄意侵略和葉名琛的處理方式，得到馬克思的認可。馬克思在兩個月後寫了《英中沖突》一文，以社論形式登在1857年1月23日出版的《紐約每日論壇報》上。文中稱：“在全部事件過程中，錯誤在英國人方面。”在西方輿論對葉名琛的一片譴責聲中，隻有馬克思贊揚了他：“确實，這個中國人如此令人信服地把全部問題都解決了。”
弱國無外交，亞羅号事件最終引發了中英之間的第二次鴉片戰争。
10月23日，英軍開始行動。英國海軍上将邁可爾·西摩爾率領3艘英艦穿越虎門，葉名琛不顧戰事，連續兩天親自去校場看鄉試馬箭，下令廣東水師後撤，亦不準開炮還擊。24日英國軍艦轟擊廣東南郊鳳凰崗炮台，炮台守兵奉令走避，炮旋即被毀。25日英軍連連攻陷海珠炮台以及商館一帶，并占據城外全部的防禦工事，直逼廣州城。26日葉名琛關閉粵海關中斷貿易，調集鄉勇團練制造聲勢。27日，英艦炮擊督署，葉名琛“危坐二堂，絕無懼色”。29日，英軍攻入城内，因人少，搶掠督署後退出，葉名琛正在上香，免于被俘，向朝廷奏稱“大捷”，又縱粵民火焚城外各國商館及洋行，一艘自廣州開往香港的英國郵船亦遭劫。
1857年12月12日，英法聯軍大兵壓境，炮艦駛進珠江口，炮口對準廣州城樓，對葉名琛釋出最後通牒，要求其開放廣州。此時廣東的正規軍精銳部隊基本被調走赴江浙作戰，廣東的财力基本已在鎮壓太平軍的戰争中消耗殆盡。廣州城隻有殘餘的團練、鄉勇等一萬名雜牌部隊，葉名琛面臨的是一無得力将領，二無兵可派，三無險可守，四無錢可用，五無充足軍糧的尴尬局面，且在内有奸細、外有強敵，面對英法兩國的堅船利炮及5600多名士兵，沒有取勝之可能。
不過，葉名琛也作了一些事情，比如，在英軍發動攻勢之際，他以重金鼓舞士氣，凡斬英人首級者賞銀元三十，務必把英軍“根誅盡滅”；他積極采取襲擾戰的方式，使英軍日夜不得休息，首尾不能相顧；他在夜裡派遣沙船，滿載炸藥沖擊在岸邊休息的英軍。同時，還派出火筏對英艦進行火攻，使英艦不敢近岸，進而減少了白天中國陸軍所受到的炮火壓制；他派人突襲香港，突襲英軍巡邏隊，殺死英軍軍官；特别是他安排人制造面包投毒事件，一些鄉勇在面包房裡秘密放進了砒霜，導緻許多英國人中毒..........
為此，英國公使額爾金也感歎道：“自争端開始以來，由于低估了敵人的抵抗能力，我們犯了許多嚴重錯誤。”
英法聯軍抵達廣東，葉名琛因被錯誤新聞誤導，以為英軍隻是虛張聲勢，打算拖延到英軍自己走，且迷信稱“過了十五日必無事”。
1859年1月5日，由于奸細的出賣，葉名琛被俘虜到停泊在香港的英艦“無畏号”上。被俘前，廣州城已破，他平靜地接受了這個并不出人意料的結局，在衙門都跑空了的情況下，他特意将頂戴花翎戴好，穿上正式的袍服，端坐在大堂之上，等着英國人的到來。
然而，皇帝對他卻是典型的“卸磨殺驢”。葉名琛因拒斥英人入城引發英軍攻城，鹹豐帝竟指責葉名琛“剛愎自用”“辦理乖謬”“罪無可辭”“着即革職”。作為朝廷重臣，葉名琛被俘，鹹豐帝不是派員交涉，設法營救，竟然以避免英人要挾為名，多次強調：“勿因葉名琛在彼，緻存投鼠忌器之心。該督已辱國殃民，生不如死，無足顧惜。”鹹豐聖旨中的一句“無足顧惜”，可見臣子在封建君主心目中的地位。
在葉名琛被俘期間，他始終保持了不卑不亢、莊重高貴的風度，這使英國人都不得不敬佩。據《香港紀事報》載，軍艦上所有的軍官都很尊敬他，偶然有人上艦，都向葉脫帽緻意，他也欠身脫帽還禮。葉在軍艦上生活了48天後，即被押往印度的加爾各答，暫被囚禁在威廉炮台，後遷往托裡貢的住宅，日誦《呂祖經》不辍，因在作書畫時被勸不要書寫真名落人話柄而落款“海上蘇武”。他繼續關注新聞，按時作息，清早即要人給他讀報聽。
葉名琛把自己的被俘當成是可以晉見英國君主的契機，他在被俘之初不自殺，是要留下一條命，向英國君主闡明中華的和平意願，并借機去反問英國君主。葉名琛後來對随他而去加爾各答的仆人明确地說明了這層意思，可惜此種心境，不為後人重視：我之是以不死而來者，當時聞夷人欲送我到英國。聞其國王素稱明理，意欲得見該國王，當面理論，既經和好，何以無端起釁？究竟孰是孰非？以冀折服其心，而存國家體制。”
1859年二月二十九日，他得知晉見英國女王維多利亞女王不可能實作之時，毅然決定絕食“淹留此處，要生何為？所帶糧食既完，何顔食外國之物！”
雖然屢有翻譯官将食物送來，葉名琛一概杜絕不用。絕食八天後病故，終年52歲“臨終并無别語，隻言辜負皇上天恩，死不瞑目”。後來，英國人将他的遺體運回中國。
葉名琛是一個複雜的曆史人物，在19世紀中葉，他缺乏國際視野，不谙世界大勢，隻知藩屬關系，不懂外交；但他忠君愛國，恪盡職守，如果僅以“六不”作為葉名琛的曆史評價，既不符合曆史事實，也有失偏頗、有欠公允。