對越自衛反擊戰，是鄧公一生實際決策的唯一戰争。1979年1月1日中美正式建交，不久後鄧公接受邀請訪美，在美國談到了軍事懲罰越南的可能性。回國之後，鄧公立即着手中越邊境的軍事部署，然而令人意外的是，在對越反擊戰爆發前兩天，國内外媒體紛紛釋出電訊：昆明軍區司令員王必成與武漢軍區司令員楊得志對調。
在中央軍委的決策中，解放軍将從東西兩線對越南展開進攻。東線由廣州軍區負責，許世友将軍擔任總指揮。許世友将軍是出了名的虎将，雖然年邁但威風不減當年，早憋着勁教訓越南這群白眼狼，出任東線總指揮實至名歸。
西線作戰由昆明軍區負責，這麼說來，昆明軍區司令員王必成當是總指揮的不二之選。然而就在開戰前兩天，身在昆明的王必成突然接到鄧公的調令，要他與楊得志對調。此時南疆戰事将起，臨陣換将乃兵家大忌，作為鄧公實際決策的唯一一仗，他為何有如此決定，難道王必成将軍的實力不夠嗎？
上世紀六七十年代，越南軍隊屢屢在邊境挑起事端，偷襲我邊防哨所，打死打傷我國軍民二百餘人。為了打擊敵人的嚣張氣焰，王必成摩拳擦掌日夜籌備，甚至引得舊疾複發。坐鎮雲南數年，他對中越邊境的地形了解得比誰都多，如此嘔心瀝血卻被臨時換下，王必成心裡多少有些不情願。至于為什麼被換，大概有三點原因。
一是王必成是打仗的好手，但不精于處理政務
在我軍進階将領中，王必成善打大仗、打險仗，被将士們稱為“王老虎”。新四軍時期，王必成就是赫赫有名的悍将，新四軍的第1、2、3縱隊分别由葉飛、王必成、陶勇指揮，有着“葉王陶三虎将”的美譽。解放戰争中孟良崮圍殲敵74師一戰，王必成向華野首長提要求：“打敵第74師，絕不能忘了第6縱隊！”孟良崮一戰解放軍斃敵3萬人，其中王必成率領的6縱就消滅5700餘人，立下了大功。
王必成雖然打仗厲害，但因為脾氣火爆，惹了一些不必要的麻煩。1955年，王必成僅被授予中将軍銜。王必成不滿意，找相關上司說情，結果被教育批評了一番。執掌昆明軍區數年，王必成說話仍然直來直去，得罪了一些下屬。曾有一位師長發牢騷：“如果王必成當總指揮，我是不會聽他的。”
二是傳說中的與許世友關系不睦
王必成和許世友是老鄉，也一度是最親密的戰友。1927年，兩人同時參加了湖北黃麻起義，後又一同參加了赤衛隊，兩人此後雖然分屬不同部隊，但仍惦記着這份鄉情。
然而漸漸地，許世友對王必成有了一些看法，他認為王必成過于高調，不像以前那麼親近了。新中國成立後一次到北京開會，王必成主動伸手向許世友示好，許世友眼不看手不擡，回答說：“不好。”令在場人非常尴尬。而在十年特殊時期，兩人在南京軍區共事，受到一些壞人的蠱惑，關系愈發不好起來。
時間來到對越反擊戰籌備階段，王必成突然被調往武漢軍區，當他得知東線總指揮是許世友時，兩人的疙瘩又纏到一塊去了。直到1984年，在南京召開的中共會議上，王必成細述了與許世友之間的誤會，兩人才一笑泯恩仇。
三是楊得志比王必成更适合擔任總指揮
楊得志比王必成資曆更老，在軍中地位也更高，作為東西兩線作戰的總指揮，許世友是上将，楊得志也是上将。
另一方面，楊得志對越南的情況更為熟悉。越南作為我國曾經的小兄弟，其軍隊許多指戰員曾來華學習。楊得志曾親赴越北，教授越南軍官軍事技術。鄧公讓楊得志領兵作戰，就像是師傅欺負徒弟，降維式打擊。
有了這三方面原因，鄧公臨陣換帥就在情理之中了。王必成雖然有些委屈，還是接受了中央軍委的指令。不僅如此，王必成臨行前還走了一次“後門”，将自己的兒子和女兒送上了前線，就連懷有身孕的兒媳也請纓作戰，王必成大為感歎：“我不能參戰，就讓我家裡的三個半人參戰，其願可遂！”
1979年2月17日，對越自衛反擊戰打響，東西兩線數十萬将士奮勇殺敵，僅用時一個月就取得了戰争的勝利，打出了40年的和平！