公元1449年，明英宗朱祁鎮禦駕親征，率領20萬明朝大軍北征瓦剌，卻遭到了瓦剌軍隊的伏擊，導緻明軍全軍覆沒，就連皇帝也成為了俘虜，這就是曆史上著名的“土木堡之變”。
由于這一場慘痛的失敗，直接導緻了大明王朝由盛轉衰，後來的文史學家每次提到這個事件，都會紛紛發出這樣的感慨：“明朝的20萬大軍，在瓦剌軍的3萬鐵騎面前，為什麼如此不堪一擊呢？”
在清朝所撰修的《明史》中，是這樣評價大明王朝的：“治隆唐宋，遠邁漢唐。”
朱祁鎮
明朝自從公元1368年朱元璋在南京稱帝開始，曆經30餘年的勵精圖治，國力很快就從元朝末年的戰亂中恢複了過來，甚至一度強盛到了“四夷賓服，萬國來朝”的景象。
到了明宣宗朱瞻基在位的時候，明朝的政治清明，百姓們的生活也都安居樂業，經濟更是得到了空前的發展。
公元1427年，孫貴妃生下了長子朱祁鎮，十分興奮的明宣宗随後就立這個小皇子為太子，同時冊封孫貴妃為皇後。
宣德十年（公元1435年），在位整整十年的明宣宗去世，此時僅有九歲的太子朱祁鎮繼承皇位，年号正統，史稱明英宗。
明宣宗在逝世之前曾立下遺诏：“大明國政全權交給母親張太後處理，内閣大臣楊士奇、楊溥、楊榮三人輔佐未來的小皇帝。”
張太後
在正統初年，年紀輕輕的小皇帝明英宗還沒有辦法處理國家政事，而明宣宗也提前為兒子安排好了一切。
張太後是一位精明強幹，而且經驗豐富的女性政治家，她重用曆史上著名的“三楊”楊士奇、楊榮和楊溥三位舊臣。
在“三楊”擔任内閣大臣期間，鞏固邊防，整頓吏治，發展經濟，使得明朝的國力繼續沿着鼎盛的軌道發展，呈現出了一片盛世的繁華景象。
明英宗繼位早期的時候，可以說是明朝國勢最為鼎盛的時期，若是沒有意外情況，他完全可以成為一代“太平皇帝”，但事情總不會朝着人們預想的那樣發展。
随着楊榮、張太後、楊士奇和楊溥的相繼離世，以及一批洪熙、宣德年間遺留下來的重臣的逐漸凋零，深受明英宗寵信的一些佞臣和太監開始走上了台前，而大明王朝的悲劇也即将來臨。
正統七年，16歲的朱祁鎮開始親理朝廷政務，一位大太監漸漸出現在了人們眼前，他就是王振。
王振出生于如今的河北蔚縣，從小略通文章，他知道自己很難通過科舉考取功名，于是就把自己閹了進宮當太監。
進入皇宮之後，善于觀察人意的王振逐漸受到了明宣宗的喜愛，特意指令他負責服侍太子朱祁鎮的日常生活。
日積月累，朱祁鎮對王振的感情越來越深，當他繼位後，就讓王振坐上了司禮監秉筆太監的位置。司禮監是明朝内廷管理宦官與宮内事務的“十二監”之一，素有“第一署”之稱。
王振
一直以來，明朝就被視為“宦禍”最為嚴重的一個朝代。其實在明朝初年的時候，明太祖朱元璋對于宦官的管理非常嚴格，曾經在诏令中有明文規定：
“寺人（宦官）不過侍奉灑掃，不許幹與政事，否則由司法機關逮捕治罪。”
到了明成祖朱棣時期，雖然對宦官加以重用，但也隻是派他們外出辦事，也是嚴格禁止幹涉政務的。
而真正為宦官們解除這一禁令的，卻是明宣宗朱瞻基。
明宣宗讓大學士教授太監們識書學字，然後開始讓秉筆太監負責記錄自己的口谕，再傳給内閣和六部。由于司禮監掌握了批紅的權力，逐漸成為了權力的中樞。
明朝錦衣衛
在宣德年間，雖然并沒有出現宦官幹政的現象，但卻為後來的明英宗朱祁鎮留下了巨大的隐患。
明英宗登基之後，按照朝廷留下來的規矩，他與身邊的親人全部都疏遠了起來，即使是親人見到他，也都要行禮。
由于明英宗無法得到親人的關懷，他隻能從身邊親近的人群中尋求一個能夠談話的人。而這時，司禮監王振就給小皇帝帶來了心靈上的依靠。
直到正統七年，朱祁鎮正式開始親政時，屬于王振的時代終于到來了。
手裡掌握了權力後，王振做的第一件事就是廢掉“宦官不得幹政”的禁令。對于那些平時跟自己作對的朝臣，他也一律實施打壓，甚至将他們殘害。同時，他還對巴結自己的官員，加以提拔和重用。
一時間，溜須拍馬等不良風氣在朝廷内部傳播開來，從中央到地方，王振發展了一大批忠于自己的官員。
就在王振利用明英宗的恩寵，肆無忌憚地發展擴大自己的勢力時，朝廷中的一些正義大臣也開始了反擊。
王振不僅與一大批奸臣結成黨羽，更是把勢力範圍拓展到了東廠和錦衣衛。在明英宗的授意下，王振提拔自己的親信馬順擔任錦衣衛指揮使，從此在朝廷更加肆無忌憚。
正統八年六月，翰林侍講劉球向明英宗上書，詳細闡述朝廷内部存在的問題，并把矛頭指向了王振。
王振得知後十分憤怒，決定殺掉跟自己作對的劉球，立刻指令馬順編造罪名。
瓦剌軍
劉球慘遭殺害後，滿朝的文武大臣都畏懼王振的淫威。再加上明英宗對王振的信任，使得他的氣焰也是越來越嚣張，在朝野可以說是呼風喚雨。
正統十四年七月初，邊關傳來急報，瓦剌部落首領也先率領三萬大軍進犯明朝邊境，而明朝守軍接連潰敗。
自從元朝滅亡之後，蒙古就被分裂成了鞑靼和瓦剌兩個部落，兩者長期征戰不休。明朝抓住了機會，從中趁機将他們分化瓦解，分别派遣特使與鞑靼和瓦剌通好。
與此同時，瓦剌首領馬哈木也想借助明朝的力量來對付鞑靼，于是歸順明朝，明成祖朱棣封馬哈木為王。
經過長期的征戰，鞑靼的勢力不斷被削弱，而瓦剌則變得越來越強大，馬哈木的孫子也先最終徹底将鞑靼部落滅掉，統一了蒙古大部。
從此，瓦剌的野心開始不斷滋長，也先一直想圖謀恢複大元王朝。
聽到瓦剌大軍侵犯明朝邊境的消息，年輕氣盛的明英宗突然宣布：“朕要禦駕親征”。
一時間，朝堂上一片沸騰了起來。任憑大臣們如何勸說，也都沒有改變皇帝要禦駕親征的決定。
就在滿朝上下一片反對聲中的時候，這個時候王振站了出來，他表示支援皇帝禦駕親征，但他并不懂軍事，以為皇帝出面就能吓跑瓦刺大軍。
當皇帝決定禦駕親征後，這才發現，明軍的後勤補給嚴重不足，缺乏糧草、戰馬和兵器。于是就匆匆在兩天之内湊合了20萬大軍，對外則号稱50萬，随便配上一些糧草和武器就出發了。
與明英宗同行的有朝中上百位文武官員，其中包括英國公張輔、戶部尚書王佐、也有兵部尚書邝埜（ye）這樣的軍事人才，由明英宗的弟弟郕王朱祁钰負責留守監國。
但是，明英宗并沒有讓這些大臣參與軍務，而是把軍政大權交給了王振。由于大軍出發前準備的倉促，還未走到大同就已經出現缺糧的局面。
見此情景，有随行的官員要求明英宗班師回朝，但卻被王振阻止。
在行軍途中，邝埜等人沒有見到瓦刺的一兵一卒，擔心中了敵人的埋伏，他再次上書請求撤軍，但王振仍然不予理會。
直到8月2日，大同鎮守傳來急報說：“大軍如果繼續北進，正好中了瓦剌的計謀。”
王振聽後，感到一陣恐慌，随即指令部隊撤出大同。
就在撤軍的關鍵時刻，王振突發奇想，建議明英宗繞道蔚州（如今的魏縣），也可以向家鄉的父老鄉親顯擺一下自己的威風。
但走了40裡的時候，王振卻突然改變主意，火速傳令大軍繞道宣府，傳回大同，由來時的居庸關回京。
由于行軍路線屢次更改，士兵們早已經疲憊不堪，眼看大軍馬上可以安全進入居庸關。就在這個時候，瓦剌騎兵從後面追了上來，明軍五萬殿後的騎兵全部戰死。
五萬明軍的犧牲，也為大部隊的撤退争取到了三天的時間。邝埜要求大軍趕緊駛進居庸關，但王振卻不同意，他要求大軍全部退守土木堡，明英宗聽從了這個建議，明軍是以喪失了最後一次安全撤離的機會。
土木堡隻是一塊高地，由于明軍倉促應戰，死傷慘重。在一片混亂之中，護衛将軍樊忠大聲呵斥道：“吾為天下誅此賊。”
随後，樊忠掄起了金瓜将王振砸死，自己也被瓦剌軍亂箭射死。
在土木堡之戰中，誤國害民的王振終于得到了應有的下場，但明朝的20萬精銳部隊全軍覆沒，明英宗也被俘虜，明朝的指揮中樞被摧毀。
瓦剌大軍的鐵騎順勢南下，目标直指明朝的統治中心北京，大明王朝危在旦夕，此時有一個人挺身而出，扭轉了敗局，他就是曆史上大名鼎鼎的于謙。