曆史上，皇上與太子的關系、太上皇與皇帝的關系，名為父子，實為政敵，經常處于博弈之中。這層窗戶紙，大家都心知肚明，但在以孝治天下的時代，為了維護父子關系表面上的和諧，大家不會輕易捅破。
如果皇帝突然駕崩，太上皇與太子同時存在，理論上應該由太子繼位，主要原因：
第一，太子就是國之儲君，繼位的合法性最強。
在古代，中原農耕文明中，繼承制度一般是父死子繼。什麼叫太子？就是天子指定的繼位人。皇帝在位時立太子，就是為了自己的江山社稷，能夠在自己百年之後由太子順利延續。這套制度，既是禮法也是慣例。
太上皇一般處于退休狀态，更多的是一種身份上的尊榮，缺少複位的法理依據。
第二，人心向背。
中國古代輿論由儒家知識分子掌握，這個群體是傳統禮法的堅定維護者與吹鼓手。在他們看來，周禮中早有規定，父死子繼，太子上位是理所當然的事，誰要是逆天而行，誰就是千古罪人。
尤其在清朝以前，中國許多儒家知識分子有那種“緻君堯舜上，再使風俗淳”的情懷，看到太上皇搶太子的皇位，會有部分人站出來，即使舍生取義，也會據理力争，捍衛禮法。
不過到了實際的操作層面，不管是太上皇還是太子，誰的野心大、實力強、拳頭硬，誰才能如願以償。
曆史已經證明，皇位并不是穩定的。這種不穩定性，在皇帝去世出現權力真空時會達到高峰，此時的皇權争奪戰，所有的感情、仁義都是浮雲，實力才是王道。
如果太子是軟柿子，太上皇實力強還想當皇帝，那大機率會複位。比如乾隆，嘉慶登基後要是先行一步，隻怕老爺子會因群臣擁戴，“被迫”付出。
曆史上，當太上皇的人原本就沒幾個，除了乾隆，其餘人下場往往比較悲涼。比如李淵、李隆基，當太上皇後就成了沒有牙的老虎，精神上與囚犯無異，沒有任何複位的實力。
唯一一次不是太上皇的“太上皇”複位，還是明英宗朱祁鎮。
朱祁鎮是明朝的第八位皇帝，在“土木堡之變”中被蒙古俘虜。皇帝被抓到草原，朝中大臣就急了，國不可一日無君，于是，以于謙為首的大臣擁立郕王朱祁钰為皇帝。
朱祁钰當皇帝後，遙尊被俘的哥哥朱祁鎮為太上皇，同時，大力抗擊蒙古，并拒絕蒙古以朱祁鎮為籌碼開出的條件。蒙古打不過明朝，無奈之下退回草原。
後來，蒙古人有談和的誠意，發現朱祁鎮又不能成為有價值的籌碼，每天還要白養着，倒不如做個順水人情，将其放回大明。
回到大明後的朱祁鎮，立刻被軟禁，但朝廷還是有一幫支援他的力量。被軟禁七年之後，朱祁鎮的“鐵杆”趁朱祁钰病重期間，發動“奪門之變”，趕緊擁戴“太上皇”朱祁鎮複位。
皇權的交接問題，從秦始皇開始，就一直困擾着曆朝曆代的帝王。這既是皇帝的家事，也關乎王朝的根本，解決好了可以降低交接成本，解決不好就會地動山搖，甚至給後世留下無窮隐患。