根據蔣介石的訓示，1947年3月27日，周佛海被改判為無期徒刑，收押在老虎橋監獄。關于周佛海最終能獲得蔣介石的“特赦令”，曆來有3種說法：
一說，陳布雷是周佛海的舊友，楊淑慧找到陳布雷，請陳設法安排她徑自拜谒蔣介石，哀懇蔣氏以國家元首身份使用約法（當時的“憲法”）賦予的特權，對周加以“特赦”或減刑。陳布雷一生雖行事守分守法，可是他看重舊情，對當年相交至深、朝夕相處的首席助手周佛海，無論如何不能置身事外，見死不救，乃乘蔣介石在召見他時，破例向蔣請求。而蔣念及周佛海當年扈從之勤，與戰後助守京滬之功，也不能全然無動于衷。于是在陳布雷安排下，于1947年2月某日，周妻乃得由保密局局長毛人鳳陪同，前往南京黃埔路官邸晉谒蔣介石。楊淑慧一見到蔣介石，就長跪在地，抽泣不止，一句話也不說。蔣介石皺着眉頭，看着跪在地上的楊淑慧，思索良久，便以低緩的語調對楊說：“起來，安心回去吧，讓他再在裡面休息一兩年，我一定會讓他再歸來的。”楊得到蔣的許諾，趴在地上又磕了3個摯誠的感激的頭，含着眼淚随毛人鳳出了官邸。
二說，是陳果夫、陳立夫兄弟幫的大忙。陳果夫、陳立夫與周佛海都是舊日的同僚和朋友，私交笃厚。二陳找到蔣介石，以周佛海抗戰勝利前後，能按政府計劃暗中布置軍事，使“國府”得以完璧收回上海，順利還都，不無微功，請蔣準予減刑或緩刑，蔣被二陳說動了。
還有一種說法：周妻楊淑慧放出風聲，态度強硬，稱：“如老蔣出爾反爾，執意要判佛海死刑，我就叫他聲名狼藉！抗戰期間，委員長曾給過佛海幾次手谕，我都拍成了照片，存放在香港一家外國銀行保險箱内。如佛海被執行死刑，我就将它在報章上公布，讓天下人看看，自诩為抗戰領袖的蔣某人是如何勾結漢奸的！”
蔣聞知，為不使自己“領袖人格”受損，便下了對周死刑改判的“特赦令”。