根据蒋介石的指示，1947年3月27日，周佛海被改判为无期徒刑，收押在老虎桥监狱。关于周佛海最终能获得蒋介石的“特赦令”，历来有3种说法：
一说，陈布雷是周佛海的旧友，杨淑慧找到陈布雷，请陈设法安排她径自拜谒蒋介石，哀恳蒋氏以国家元首身份使用约法（当时的“宪法”）赋予的特权，对周加以“特赦”或减刑。陈布雷一生虽行事守分守法，可是他看重旧情，对当年相交至深、朝夕相处的首席助手周佛海，无论如何不能置身事外，见死不救，乃乘蒋介石在召见他时，破例向蒋请求。而蒋念及周佛海当年扈从之勤，与战后助守京沪之功，也不能全然无动于衷。于是在陈布雷安排下，于1947年2月某日，周妻乃得由保密局局长毛人凤陪同，前往南京黄埔路官邸晋谒蒋介石。杨淑慧一见到蒋介石，就长跪在地，抽泣不止，一句话也不说。蒋介石皱着眉头，看着跪在地上的杨淑慧，思索良久，便以低缓的语调对杨说：“起来，安心回去吧，让他再在里面休息一两年，我一定会让他再归来的。”杨得到蒋的许诺，趴在地上又磕了3个挚诚的感激的头，含着眼泪随毛人凤出了官邸。
二说，是陈果夫、陈立夫兄弟帮的大忙。陈果夫、陈立夫与周佛海都是旧日的同事和朋友，私交笃厚。二陈找到蒋介石，以周佛海抗战胜利前后，能按政府计划暗中布置军事，使“国府”得以完璧收回上海，顺利还都，不无微功，请蒋准予减刑或缓刑，蒋被二陈说动了。
还有一种说法：周妻杨淑慧放出风声，态度强硬，称：“如老蒋出尔反尔，执意要判佛海死刑，我就叫他声名狼藉！抗战期间，委员长曾给过佛海几次手谕，我都拍成了照片，存放在香港一家外国银行保险箱内。如佛海被执行死刑，我就将它在报章上公布，让天下人看看，自诩为抗战领袖的蒋某人是如何勾结汉奸的！”
蒋闻知，为不使自己“领袖人格”受损，便下了对周死刑改判的“特赦令”。