當代平劇名家，程派藝術傳人。國家一級演員，北京平劇院領銜主演之一，享受國務院政府特殊津貼。1965年生于遼甯省阜新市，1977年入遼甯阜新戲校學戲，1981年開始跟随程硯秋大師嫡傳弟子王吟秋先生學習程派，1983年4月1日在北京正式拜師，改名“遲小秋”，19歲便榮獲中國戲劇界最高獎項“梅花獎”。被著名劇作家翁偶虹喻為“程派标準傳人”，當今平劇程派藝術的領軍人物。
她唱做俱佳，舞台功力深厚，享有很高的藝術成就和造詣。代表作《鎖麟囊》、《碧玉簪》、《荒山淚》、《孔雀東南飛》、《窦娥冤》、《文姬歸漢》等。多次參加全國和國際重大藝術活動，曾率團先後赴全國各地以及港澳台、美國、加拿大、法國、瑞士等國家和地區演出，受到熱烈歡迎和廣泛贊譽，在海内外戲劇界頗有影響，為平劇程派藝術的傳承和弘揚做出了極大的貢獻。
1984年，年僅19歲的遲小秋榮獲第二屆中國戲劇梅花獎，同年被選為中國戲劇家協會最年輕的理事，1992年開始享受國務院頒發的特殊政府津貼，1993年獲“梅蘭芳金獎大賽”提名獎第一名。并于1997年榮獲中國文化部第七屆文華獎。2005年入選《中國平劇百美圖》，同年調入北京平劇院。2008年被授予“首都巾帼十傑”榮譽稱号，同年當選第29屆北京奧運會火炬手。2011年榮獲美國林肯藝術中心頒發的“終身藝術成就獎”，2012年被評為全國宣傳文化系統“優秀共産黨員。
現任北京平劇院青年團團長（2007年7月上任）、中國戲劇家協會理事、北京市政協常委、北京戲劇家協會副主席、中國和平統一促進會理事、北京市第十一屆黨代會代表、中國文聯第八次代表大會代表。曾任第十屆全國人大代表、中國文聯遼甯分會副主席、遼甯省戲劇家協會副主席、沈陽平劇院副院長等職。