光緒二十四年（1898年），持續了一百零三天的戊戌變法失敗。維新派的代表人物康有為和梁啟超逃往海外，以譚嗣同為首的“戊戌六君子”被慈禧太後殺害。但鮮為人知的是，戊戌變法雖然失敗，但戊戌變法的代表人物譚嗣同卻點燃了救中國的思想星火，最終星火燎原。
光緒二十三年（1897年），湖南巡撫陳寶箴、湖南按察使黃遵憲、湖南學政江标開辦了時務學堂（今湖南大學的前身），梁啟超為中文總教習，譚嗣同為中文分教習。在兩位先驅的影響下，時務學堂成為中國當時思想最進步的學府之一，毛主席後來就高度評價時務學堂。
除了時務學堂之外，譚嗣同還在湖南組織“南學會”，宣傳維新思想。憑借思想進步和譚嗣同的努力，“南學會”的影響一度很大，吸引了不少湖南青年學生參加。很多青年學生加入“南學會”後與譚嗣同結下師生之誼，是以時務學堂和“南學會”的青年成員都算是譚嗣同的學生。
因為保守派的反對和戊戌變法的失敗，是以時務學堂和“南學會”都隻辦了不到一年，時務學堂後來改為求實書院，而“南學會”徹底解散。正因如此，譚嗣同在時務學堂和“南學會”的學生并不是很多。然而就在這些數量不多的學生中，有兩個人将譚嗣同的思想星火傳了下去。
光緒二十三年（1897年），湖南邵陽人蔡锷考入時務學堂，成為梁啟超和譚嗣同的學生。在譚嗣同和梁啟超的影響下，蔡锷最終成為反袁護國的傑出革命家。而蔡锷後來在雲南講武堂任教，門下有位優秀的學生。護國戰争期間，這位學生在蔡锷麾下出任護國軍上校團長。
蔡锷非常賞識自己在雲南講武堂教出來的這位學生，後來還專門在這位學生的家裡養病。在蔡锷的教導和影響下，這位學生雖然在軍閥圈子待了多年，卻始終沒有改變為窮苦人翻身、為中華崛起奮鬥的信仰。這位學生就是後來的紅軍之父、人民解放軍總司令朱德同志。
而譚嗣同在“南學會”還有一位學生叫楊昌濟。戊戌變法失敗後，楊昌濟先是在鄉間隐居，自學教書，後來又留學日本、英國。1914年，楊昌濟在湖南一師擔任修身、教育學兩科教員。楊昌濟在湖南一師培養了一位令他非常自豪的學生，後來還成了他的女婿，他就是毛主席。
由此可見，中國進步思想的星火傳承脈絡是：譚嗣同——蔡锷和楊昌濟——朱毛。戊戌變法雖然失敗，但譚嗣同還是點燃了救中國的思想星火。這點思想星火世代相傳，最終點燃了中國革命的沖天大火，偉大新中國由此誕生。