翰林學士是行政系統之外的差遣，不計官階品秩，也無官署，其官稱由唐玄宗始置。中唐以後，翰林學士逐漸成了天子近臣的身份辨別。作為近臣有升遷成為宰相的可能，多數情況下完成這個骐骥一躍的跳闆性官職是――中書舍人。
唐之學士，弘文、集賢分隸中書、門下省，而翰林學士獨無所屬，故附列于此于。
――《新唐書·百官志》
玄宗初，置翰林待诏，以張說、陸堅、張九齡等為之，掌四方表疏批答，應和文章，既而又以中書務劇，文書多雍滞，乃選文學之士，号〝翰林供奉〞，與集賢院學士分掌制诰書敕。
――《新唐書·百官制一》
《唐會要·翰林院》記載，唐太宗曾以虞世南第才彥之士為弘文館學士，〝會于禁中，參決謀儀〞。《新唐書·劉祎之傳》記載，高宗時，召劉祎之，元萬頃等于禁中，密與參決時政以分宰相之權，時謂〝北門學士〞。唐玄宗開元二十六年（738年），改翰林供奉為翰林學士。以開元賢相張九齡為例，他曾在奏疏中稱自己為〝宣議郎左拾遺（先天元年即712年授）内供奉臣張九齡〞。
開元十一年（723年），張九齡升任為中書舍人。開元二十一年（733年）五月，張九齡升任檢校中書侍郎，同年十二月授中書侍郎同中書門下平章事（宰相）兼修國史。開元二十二年（734年）五月，張九齡遷升中書令集賢院學士知院事修國史。我們看到了張九齡開挂的人生，以中書舍人這個官職為跳闆一路飙升到拜相。唐代實行多相制，侍仲（門下省長官）和中書令（中書省長官）為正牌宰相，地位高于後面加字尾的〝平章事〞。
通常情況下，以集賢院學士拜相為再次相，以〝兼修國史〞（史館相，以後寫文章專門詳述監修國史與兼修國史的差別）拜相為次相，以弘文館（宋代改昭文館）學士拜相為首相。張九齡本是集賢院學士，他以中書侍郎拜相領兼修國史變成讓他了〝次相〞，離正牌宰相中書令隻有一步之遙。武德四年，置修文館于門下省，九年改曰弘文館。如天寶元年（742年），李适之以弘文館學士拜左相（門下省長官侍中），授上柱國（正二品勳官）、光祿大夫（從二品文散官），封渭源縣開國公（從二品爵）。
唐代宗大曆二年（767年）将中書令與侍中升為正二品，原來的同中書門下三品變成了同中書門下二品。原來的中書侍郎和門下侍郎，由正四品上升到了正三品。代宗朝之後，宰相多以中書侍郎或門下侍郎同平章事拜相。以唐德宗建中二年（781年）為例，中書令郭子儀薨。這一年其他幾位以〝平章事〞拜相的宰相，中書侍郎同中書門下平章事楊炎；門下侍郎同中書門下平章事盧杞。同年楊炎為尚書左仆射并罷其知政事（相當于罷相），張镒為中書侍郎同中書門下平章事集賢院學士兼修國史。
張說的兒子張垍（ji四聲），是唐玄宗女兒甯親公主（唐肅宗同母妹）的第一任驸馬，《新唐書·文藝傳》稱他為翰林供奉。張垍與其兄張均同為翰林供奉（學士），張垍常拿玄宗賞賜的珍玩向哥哥炫耀。在張均看來這是嶽父賞女婿的，不是天子賞學士（翰林奉供）的。後來，唐玄宗正式召見李白，而且可謂禮遇有加，拜其為翰林學士（供奉）。李白在擔任翰林學士期間，寫下了〝君王賜顔色，聲價淩煙虹〞。其中〝顔色〞指禮遇或榮耀，如高适《燕歌行》〝天子非常賜顔色〞中的〝顔色〞。李白之是以這麼高興地寫下〝聲價淩煙虹〞的詩句，是因為有之前張九齡一路飙升到宰相的先例，他對日後拜相充滿了信心。他想一改皇帝弄臣的宿命，通過競聘中書舍人成為皇帝政治助手，但是他未能如願以償，隻好再次離開長安。
遂直翰林，專掌密命。
――範傳正《唐左拾遺翰林學士李公新墓碑并序》
有诏供奉翰林。
――《舊唐書·文藝列傳》
翰林供奉（翰林待诏），起初這些人中的禦用文士（文詞之士與經學之士）并非皇帝的政治助手。隻要有一技之長，都可以成為翰林供奉，如算術雜耍鬥雞等。翰林待诏裡有棋待诏、醫待诏、畫待诏和詩待诏等，甚至鬥雞鬥得好也可入翰林院。〝生兒不用識文字，鬥雞走馬勝讀書。賈家小兒年十三，富貴榮華代不如〞。李白《古風·其二十四》〝中貴多黃金，連雲開用宅。路逢鬥雞者，冠蓋何輝赫〞，寫的就是鬥雞者憑借鬥雞技能超群，就可以得到榮華富貴的這種世風。
翰林待诏（供奉）這個官職的确耐人尋味，唐玄宗時期的翰林院實則是實則是文士與術士并存，人才與雜流共處。跟後來的翰林院、翰林大學士根本不是一回事，也不同于中唐以後白居易元稹等人的翰林學士。唐玄宗時期的翰林院隻是一個陪同皇帝遊玩、滿足皇帝需要的機構。李白所擔任的翰林學士其實就是翰林待诏中的詩待诏（供奉），其主要職責就是供皇帝玩樂，相當于沒有獨立人格和自由精神的弄臣。
《唐會要·翰林院》〝實出于所命，蓋無定數〞，無論正三品的六部尚書，還是正五品的中書舍人，正九品的校書郎，都有成為翰林學士的可能（如白居易還是從八品上左拾遺的時候，就是翰林學士）。安史之亂後，在藩鎮割踞勢力與宦官集團的雙重壓迫下，皇帝多命翰林學士參與深謀密诏，甚至不與中書省商量。
唐德宗時，泾源兵變天子出逃，翰林學士陸贽随行左右。順宗時，宦官集團首腦俱文珍扼殺永貞革新的一個重嚴舉措，便是削去上司人王叔文的翰林學士之職，使其無由再入禁内商量公事。文宗時翰林學士李訓，在皇帝支援下欲策劃盡誅宦官（如王守澄）。
雖有宰臣，而謀猷參決，多出于贽，故當時目為〝内相〞。
――《舊唐書·陸贽傳》
唐憲宗時期，出現了翰林承旨學士。後來，翰林學士的職能遠超于起草制诰文書，謀策于内庭，分割外朝宰相的行政權，稱〝内相〞。
大凡大诏今、大廢置，丞相之密畫，内外之密奏，上之所甚注意者，莫不專對，他人無得而參。
――元稹《翰林承旨學士記》
元稹與白居易兩人，都曾擔任過中書舍人，且都曾為翰林學士。翰林學士分割了中書舍人的制诏之權，皇帝诏令分内制和外制，翰林學士撰，直受皇命草拟由禁中發出，稱為内制，白麻紙寫。中書門下正規機構發出，稱為外制，黃麻紙寫。翰林制诰與中書制诰，就是元稹所說的〝内外之密奏〞。中書舍人的直屬上級為中書令（宰相），翰林學士則直接受命于皇帝。翰林學士起初隻能算是供皇帝玩樂的弄臣，後來其職能不斷提升的一個最重要誘因，便是皇權制約相權。