翰林学士是行政系统之外的差遣，不计官阶品秩，也无官署，其官称由唐玄宗始置。中唐以后，翰林学士逐渐成了天子近臣的身份标识。作为近臣有升迁成为宰相的可能，多数情况下完成这个骐骥一跃的跳板性官职是――中书舍人。
唐之学士，弘文、集贤分隶中书、门下省，而翰林学士独无所属，故附列于此于。
――《新唐书·百官志》
玄宗初，置翰林待诏，以张说、陆坚、张九龄等为之，掌四方表疏批答，应和文章，既而又以中书务剧，文书多雍滞，乃选文学之士，号〝翰林供奉〞，与集贤院学士分掌制诰书敕。
――《新唐书·百官制一》
《唐会要·翰林院》记载，唐太宗曾以虞世南第才彦之士为弘文馆学士，〝会于禁中，参决谋仪〞。《新唐书·刘祎之传》记载，高宗时，召刘祎之，元万顷等于禁中，密与参决时政以分宰相之权，时谓〝北门学士〞。唐玄宗开元二十六年（738年），改翰林供奉为翰林学士。以开元贤相张九龄为例，他曾在奏疏中称自己为〝宣议郎左拾遗（先天元年即712年授）内供奉臣张九龄〞。
开元十一年（723年），张九龄升任为中书舍人。开元二十一年（733年）五月，张九龄升任检校中书侍郎，同年十二月授中书侍郎同中书门下平章事（宰相）兼修国史。开元二十二年（734年）五月，张九龄迁升中书令集贤院学士知院事修国史。我们看到了张九龄开挂的人生，以中书舍人这个官职为跳板一路飙升到拜相。唐代实行多相制，侍仲（门下省长官）和中书令（中书省长官）为正牌宰相，地位高于后面加后缀的〝平章事〞。
通常情况下，以集贤院学士拜相为再次相，以〝兼修国史〞（史馆相，以后写文章专门详述监修国史与兼修国史的区别）拜相为次相，以弘文馆（宋代改昭文馆）学士拜相为首相。张九龄本是集贤院学士，他以中书侍郎拜相领兼修国史变成让他了〝次相〞，离正牌宰相中书令只有一步之遥。武德四年，置修文馆于门下省，九年改曰弘文馆。如天宝元年（742年），李适之以弘文馆学士拜左相（门下省长官侍中），授上柱国（正二品勋官）、光禄大夫（从二品文散官），封渭源县开国公（从二品爵）。
唐代宗大历二年（767年）将中书令与侍中升为正二品，原来的同中书门下三品变成了同中书门下二品。原来的中书侍郎和门下侍郎，由正四品上升到了正三品。代宗朝之后，宰相多以中书侍郎或门下侍郎同平章事拜相。以唐德宗建中二年（781年）为例，中书令郭子仪薨。这一年其他几位以〝平章事〞拜相的宰相，中书侍郎同中书门下平章事杨炎；门下侍郎同中书门下平章事卢杞。同年杨炎为尚书左仆射并罢其知政事（相当于罢相），张镒为中书侍郎同中书门下平章事集贤院学士兼修国史。
张说的儿子张垍（ji四声），是唐玄宗女儿宁亲公主（唐肃宗同母妹）的第一任驸马，《新唐书·文艺传》称他为翰林供奉。张垍与其兄张均同为翰林供奉（学士），张垍常拿玄宗赏赐的珍玩向哥哥炫耀。在张均看来这是岳父赏女婿的，不是天子赏学士（翰林奉供）的。后来，唐玄宗正式召见李白，而且可谓礼遇有加，拜其为翰林学士（供奉）。李白在担任翰林学士期间，写下了〝君王赐颜色，声价凌烟虹〞。其中〝颜色〞指礼遇或荣耀，如高适《燕歌行》〝天子非常赐颜色〞中的〝颜色〞。李白之所以这么高兴地写下〝声价凌烟虹〞的诗句，是因为有之前张九龄一路飙升到宰相的先例，他对日后拜相充满了信心。他想一改皇帝弄臣的宿命，通过竞聘中书舍人成为皇帝政治助手，但是他未能如愿以偿，只好再次离开长安。
遂直翰林，专掌密命。
――范传正《唐左拾遗翰林学士李公新墓碑并序》
有诏供奉翰林。
――《旧唐书·文艺列传》
翰林供奉（翰林待诏），起初这些人中的御用文士（文词之士与经学之士）并非皇帝的政治助手。只要有一技之长，都可以成为翰林供奉，如算术杂耍斗鸡等。翰林待诏里有棋待诏、医待诏、画待诏和诗待诏等，甚至斗鸡斗得好也可入翰林院。〝生儿不用识文字，斗鸡走马胜读书。贾家小儿年十三，富贵荣华代不如〞。李白《古风·其二十四》〝中贵多黄金，连云开用宅。路逢斗鸡者，冠盖何辉赫〞，写的就是斗鸡者凭借斗鸡技能超群，就可以得到荣华富贵的这种世风。
翰林待诏（供奉）这个官职的确耐人寻味，唐玄宗时期的翰林院实则是实则是文士与术士并存，人才与杂流共处。跟后来的翰林院、翰林大学士根本不是一回事，也不同于中唐以后白居易元稹等人的翰林学士。唐玄宗时期的翰林院只是一个陪同皇帝游玩、满足皇帝需要的机构。李白所担任的翰林学士其实就是翰林待诏中的诗待诏（供奉），其主要职责就是供皇帝玩乐，相当于没有独立人格和自由精神的弄臣。
《唐会要·翰林院》〝实出于所命，盖无定数〞，无论正三品的六部尚书，还是正五品的中书舍人，正九品的校书郎，都有成为翰林学士的可能（如白居易还是从八品上左拾遗的时候，就是翰林学士）。安史之乱后，在藩镇割踞势力与宦官集团的双重压迫下，皇帝多命翰林学士参与深谋密诏，甚至不与中书省商量。
唐德宗时，泾源兵变天子出逃，翰林学士陆贽随行左右。顺宗时，宦官集团首脑俱文珍扼杀永贞革新的一个重严举措，便是削去领导人王叔文的翰林学士之职，使其无由再入禁内商量公事。文宗时翰林学士李训，在皇帝支持下欲策划尽诛宦官（如王守澄）。
虽有宰臣，而谋猷参决，多出于贽，故当时目为〝内相〞。
――《旧唐书·陆贽传》
唐宪宗时期，出现了翰林承旨学士。后来，翰林学士的职能远超于起草制诰文书，谋策于内庭，分割外朝宰相的行政权，称〝内相〞。
大凡大诏今、大废置，丞相之密画，内外之密奏，上之所甚注意者，莫不专对，他人无得而参。
――元稹《翰林承旨学士记》
元稹与白居易两人，都曾担任过中书舍人，且都曾为翰林学士。翰林学士分割了中书舍人的制诏之权，皇帝诏令分内制和外制，翰林学士撰，直受皇命草拟由禁中发出，称为内制，白麻纸写。中书门下正规机构发出，称为外制，黄麻纸写。翰林制诰与中书制诰，就是元稹所说的〝内外之密奏〞。中书舍人的直属上级为中书令（宰相），翰林学士则直接受命于皇帝。翰林学士起初只能算是供皇帝玩乐的弄臣，后来其职能不断提升的一个最重要诱因，便是皇权制约相权。