嚴顔在正史中是劉璋手下的巴郡太守，在抵禦張飛軍時戰敗被俘，不願投降甯死不屈，張飛将他釋放，嚴顔也歸順了劉備。
在《三國演義》裡嚴顔的故事就精彩很多，他依然是巴郡太守，在與張飛鬥智鬥勇中，由于嚴顔的輕敵，被張飛生擒，他依然甯不屈，不過粗魯的張飛這一期間非常儒雅，對待老将嚴顔出言不遜并沒有動怒，果斷釋放了老将，并成功勸降了嚴顔。
群斧手把嚴顔推至。張飛坐于廳上，嚴顔不肯下跪。飛怒目咬牙大叱曰：“大将到此，何為不降，而敢拒敵？”嚴顔全無懼色，回叱飛曰：“汝等無義，侵我州郡！但有斷頭将軍，無降将軍！”飛大怒，喝左右斬來。嚴顔喝曰：“賊匹夫！砍頭便砍，何怒也？”張飛見嚴顔聲音雄壯，面不改色，乃回嗔作喜，下階喝退左右，親解其縛，取衣衣之，扶在正中高坐，低頭便拜曰：“适來言語冒渎，幸勿見責。吾素知老将軍乃豪傑之士也。”嚴顔感其恩義，乃降。
歸降後的嚴顔一路為張飛開道，兵不血刃地招降了很多關隘，很快得到了劉備的賞識，得到了比許靖更高的待遇，被封為前将軍加長史、司馬。
于是嚴顔為前部，張飛領軍随後。凡到之處，盡是嚴顔所管，都喚出投降。有遲疑未決者，顔曰：“我尚且投降，何況汝乎？”自是望風歸順，并不曾厮殺一場。
葭萌關遇到張郃來犯，嚴顔被諸葛亮激怒的老将黃忠拉上一起前去禦敵，首戰中嚴顔從背後偷襲了張郃軍，與黃忠一起大敗張郃。接着嚴顔又獻計率軍偷襲了天蕩山，并且斬了夏侯德，天蕩山一戰讓嚴顔威名大振。
嚴顔曰：“此去有山，名天蕩山，山中乃是曹操屯糧積草之地。若取得那個去處，斷其糧草，漢中可得也。”嚴顔引軍埋伏于山僻去處，隻等黃忠軍到，卻來放火，柴草堆上，一齊點着，烈焰飛騰，照耀山峪。夏侯德提兵來救火時，正遇老将嚴顔，手起刀落，斬夏侯德于馬下。
《三國演義》裡嚴顔的武藝沒有多大的表現，不過箭法還是很不錯的，在對戰張飛時就一箭射中頭盔。在取雒城時，嚴顔在城下又是準備取箭射劉璝，這些都說明嚴顔箭法非常出衆。
次日，令嚴顔、吳懿等一班蜀中降将為前部。直至雒城，大叫：“早開門受降，免一城生靈受苦！”劉璝在城上大罵。嚴顔方待取箭射之，忽見城上一将，拔劍砍翻劉璝，開門投降。
嚴顔代替張飛、魏延防守戰略要地阆中，說明劉備非常信任他，也相信他的才能，不過嚴顔從此就消失了，很大可能應該是終老病故了。