严颜在正史中是刘璋手下的巴郡太守，在抵御张飞军时战败被俘，不愿投降宁死不屈，张飞将他释放，严颜也归顺了刘备。
在《三国演义》里严颜的故事就精彩很多，他依然是巴郡太守，在与张飞斗智斗勇中，由于严颜的轻敌，被张飞生擒，他依然宁不屈，不过粗鲁的张飞这一期间非常儒雅，对待老将严颜出言不逊并没有动怒，果断释放了老将，并成功劝降了严颜。
群斧手把严颜推至。张飞坐于厅上，严颜不肯下跪。飞怒目咬牙大叱曰：“大将到此，何为不降，而敢拒敌？”严颜全无惧色，回叱飞曰：“汝等无义，侵我州郡！但有断头将军，无降将军！”飞大怒，喝左右斩来。严颜喝曰：“贼匹夫！砍头便砍，何怒也？”张飞见严颜声音雄壮，面不改色，乃回嗔作喜，下阶喝退左右，亲解其缚，取衣衣之，扶在正中高坐，低头便拜曰：“适来言语冒渎，幸勿见责。吾素知老将军乃豪杰之士也。”严颜感其恩义，乃降。
归降后的严颜一路为张飞开道，兵不血刃地招降了很多关隘，很快得到了刘备的赏识，得到了比许靖更高的待遇，被封为前将军加长史、司马。
于是严颜为前部，张飞领军随后。凡到之处，尽是严颜所管，都唤出投降。有迟疑未决者，颜曰：“我尚且投降，何况汝乎？”自是望风归顺，并不曾厮杀一场。
葭萌关遇到张郃来犯，严颜被诸葛亮激怒的老将黄忠拉上一起前去御敌，首战中严颜从背后偷袭了张郃军，与黄忠一起大败张郃。接着严颜又献计率军偷袭了天荡山，并且斩了夏侯德，天荡山一战让严颜威名大振。
严颜曰：“此去有山，名天荡山，山中乃是曹操屯粮积草之地。若取得那个去处，断其粮草，汉中可得也。”严颜引军埋伏于山僻去处，只等黄忠军到，却来放火，柴草堆上，一齐点着，烈焰飞腾，照耀山峪。夏侯德提兵来救火时，正遇老将严颜，手起刀落，斩夏侯德于马下。
《三国演义》里严颜的武艺没有多大的表现，不过箭法还是很不错的，在对战张飞时就一箭射中头盔。在取雒城时，严颜在城下又是准备取箭射刘璝，这些都说明严颜箭法非常出众。
次日，令严颜、吴懿等一班蜀中降将为前部。直至雒城，大叫：“早开门受降，免一城生灵受苦！”刘璝在城上大骂。严颜方待取箭射之，忽见城上一将，拔剑砍翻刘璝，开门投降。
严颜代替张飞、魏延防守战略要地阆中，说明刘备非常信任他，也相信他的才能，不过严颜从此就消失了，很大可能应该是终老病故了。