公元208年，曹操親率80萬大軍攻伐東吳。東吳的周瑜領軍應戰。在三江口南北兩岸對峙。
有一天，周瑜乘船往北江察看曹軍水寨，發現曹軍的水寨軍營非常嚴整，到底是誰帶的兵，打聽知道是蔡瑁和張允二人當督軍。周瑜心想，若不除掉這兩人，要破曹兵很難。想着想着，便令返航回營寨。
第二天，周瑜接到軍報，說曹操軍中故交蔣幹來拜訪，心中暗喜，計由心生。周瑜把蔣幹請到軍中，大擺酒席，盛情招待。他知道蔣幹的來意，交待說，今天和故交相會，隻叙舊情，不談軍隊之事，違者斬。蔣幹聽了，吓得一跳，心想，我本是奉主公曹操之命，前來勸降周瑜的，誰料到，他把門關死了，這如何是好。席上，酒杯相交，談笑風生，一直喝到夜深。周瑜裝醉酒，對蔣幹說，今日難得與老友相聚，今夜和我睡在一起吧，邊說邊拖着蔣幹往自己帳篷裡去，到了帳篷裡，周瑜倒在床上呼呼大睡。可蔣幹怎麼也睡不着，借着帳中微光，他起身張望，突然發現書案上有一堆文書。蔣幹想，這肯定有軍事機密，便悄悄翻閱偷看，裡邊還有一封信，而且這信還是曹軍軍督蔡和張允寫來的，蔣幹心一沉，好險呀！他們兩人是暗通東吳的奸細。
其實，這封信是周瑜早準備好的，故意讓他看到的，是借刀的方法。
可是，蔣幹不知是計，便把這封信藏在衣袋裡，回去給曹操看的。然後，回頭看看周瑜，依然深睡未醒。周瑜還事先安排，四更時，在帳外送假情報。手下人對周瑜說，蔡張二将說“急切下不得手“，故意說給蔣幹聽。到了五更，天剛蒙蒙亮，蔣幹起身走出帳外，一溜煙駕船到到曹營。
回到曹營，蔣幹把他在東吳的經曆告訴了曹操，并把那封信給了曹操看。曹操本是疑心很重的人，看完信，悖然大怒，立即叫蔡，張二人到帳中，厲聲說：我令二人今日進軍東吳。蔡張二人不知道底裡，便說：眼下水軍尚未練熟，不宜輕進。曹操聽了，大怒。又吼道：等到水軍練熟，我的首級已獻給了周瑜了吧。然而，蔡張二人聽了這話，一時摸不清頭腦。忙亂之中，也不知如何對答，正在猶豫之時，曹操下令将二人推出帳外斬首了。
等到曹操一時猛省過來 ，知道中了周瑜的借刀殺人之計時，後悔不及。
