公元208年，曹操亲率80万大军攻伐东吴。东吴的周瑜领军应战。在三江口南北两岸对峙。
有一天，周瑜乘船往北江察看曹军水寨，发现曹军的水寨军营非常严整，到底是谁带的兵，打听知道是蔡瑁和张允二人当督军。周瑜心想，若不除掉这两人，要破曹兵很难。想着想着，便令返航回营寨。
第二天，周瑜接到军报，说曹操军中故交蒋干来拜访，心中暗喜，计由心生。周瑜把蒋干请到军中，大摆酒席，盛情招待。他知道蒋干的来意，交待说，今天和故交相会，只叙旧情，不谈军队之事，违者斩。蒋干听了，吓得一跳，心想，我本是奉主公曹操之命，前来劝降周瑜的，谁料到，他把门关死了，这如何是好。席上，酒杯相交，谈笑风生，一直喝到夜深。周瑜装醉酒，对蒋干说，今日难得与老友相聚，今夜和我睡在一起吧，边说边拖着蒋干往自己帐篷里去，到了帐篷里，周瑜倒在床上呼呼大睡。可蒋干怎么也睡不着，借着帐中微光，他起身张望，突然发现书案上有一堆文书。蒋干想，这肯定有军事机密，便悄悄翻阅偷看，里边还有一封信，而且这信还是曹军军督蔡和张允写来的，蒋干心一沉，好险呀！他们两人是暗通东吴的奸细。
其实，这封信是周瑜早准备好的，故意让他看到的，是借刀的方法。
可是，蒋干不知是计，便把这封信藏在衣袋里，回去给曹操看的。然后，回头看看周瑜，依然深睡未醒。周瑜还事先安排，四更时，在帐外送假情报。手下人对周瑜说，蔡张二将说“急切下不得手“，故意说给蒋干听。到了五更，天刚蒙蒙亮，蒋干起身走出帐外，一溜烟驾船到到曹营。
回到曹营，蒋干把他在东吴的经历告诉了曹操，并把那封信给了曹操看。曹操本是疑心很重的人，看完信，悖然大怒，立即叫蔡，张二人到帐中，厉声说：我令二人今日进军东吴。蔡张二人不知道底里，便说：眼下水军尚未练熟，不宜轻进。曹操听了，大怒。又吼道：等到水军练熟，我的首级已献给了周瑜了吧。然而，蔡张二人听了这话，一时摸不清头脑。忙乱之中，也不知如何对答，正在犹豫之时，曹操下令将二人推出帐外斩首了。
等到曹操一时猛省过来 ，知道中了周瑜的借刀杀人之计时，后悔不及。
