小說《三國演義》中，赤壁之戰是最精彩的片段之一，在這一情節中，孫劉聯軍原本處于劣勢，但是經過周瑜和龐統的連還計，黃蓋的苦肉計，以及諸葛亮的草船借箭，和巧借東風之後，卻以少勝多，讓曹操成為了狼狽逃亡的一方，甚至，如果沒有關羽在華容道，故意放過了曹操一劫，三國亂世很可能就提前結束了。
在很多人看來，孫劉聯軍之是以能夠取得赤壁之戰的勝利，最重要的一點，就是諸葛亮借到了東風，確定了火攻能夠順利實施。其實，如果我們細讀小說，就會發現有一個環節更為重要，那就是周瑜利用蔣幹，實施反間計，除掉了一個非常關鍵的人物——蔡瑁。
蔡瑁是劉表的舅兄，同時也是諸葛亮的舅舅，因為諸葛亮的嶽父黃承彥，同樣娶了蔡家的女兒，是劉表的連襟，也就是說，黃承彥的女兒，即我們常說的黃月英，是蔡瑁的親外甥女，這麼算來，諸葛亮自然是要跟着妻子一起喊蔡瑁舅舅的。可是，在那個亂世中，大多數有野心的人，連親生兒女的性命，都可能不管不顧，蔡瑁在沒有利益驅駛的情況下，自然也不會憑着情義，就站在諸葛亮一方。于是劉表去世之後，他不顧在荊州蟄伏了七八年的劉備，轉頭慫恿劉琮，将荊州讓給了曹操。
出身于荊州士族之一的蔡氏，蔡瑁當然不是什麼草包，反而是一個非常擅長統領水軍的名将，就連周瑜都對他忌憚不已。《三國演義》寫道：“瑜窺他水寒，大驚曰：‘此深得水軍之妙也！’問：‘水軍都督是誰？’左右曰：‘蔡瑁、張允。’瑜思曰：‘二人久居江東，谙習水戰，吾必設計無除此二人，然後可以破曹。’”正是周瑜意識到了蔡瑁的威脅性，才借蔣幹之手，向曹操傳遞了兩人背叛曹操，投靠江東的假消息。
曹操本就是多疑的，再加上荊州得來的太容易，是以他看到蔣幹帶回來的假信之後，毫不猶豫的斬殺了蔡瑁、張允二人。正是因為他的這一設計，使曹軍失去了唯二的水軍将領，後來的連環計才得以實施，為實施火攻奠定了基礎。可憐蔡瑁，一心為曹操謀劃，助曹操得了荊州，就連親外甥劉琮，和妹妹蔡夫人被曹操所殺，也沒有背叛，反而一心一意的為曹操訓練水軍，結果卻淪為了炮灰。就算被殺之手，曹操反應過來自己中了周瑜之計，也為了面子不敢承認，謊稱蔡、張二人被殺，是因為違反了軍紀，背上了一口巨大的黑鍋。
也就是說，蔡瑁身為諸葛亮的舅舅，反而站在了曹操一方，最終卻死于曹操之手，沒能取得生前的利益，也沒有獲得死後的名聲，确實算得上一個悲劇人物。當然了，蔡瑁沒有顧慮過，與諸葛亮之間的親戚關系，蔡瑁被冤殺之後，諸葛亮也不會為這個便宜舅舅鳴不平，反而很可能偷偷拍手稱快。
不過，幸好關于蔡瑁的遭遇，是經過演義加工的，真實曆史上的他，并沒有不明不白的被殺，反而非常複曹操厚待，先後擔任過從事中郎、司馬、長水校尉等職，并且得了漢陽亭侯的爵位。而且史料中記載，曹操對他“以故舊待之”。
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