中國曆史上能人異士衆多，發明創造自然不少。但最著名的當然還是“四大發明”，這四大發明是千百年來中國古代廣大勞動人民智慧的結晶，今天咱們就着重講講發明了造紙術的蔡倫。
南朝宋史學家範晔所著《後漢書》“自古書契多編以竹簡，其用缣帛紙謂知紙。缣貴而簡重，并不便于人，倫乃造意，用樹膚，麻頭及敝布、漁網以為紙。元興元年，奏上之，帝善其能，自是莫不從用焉。故天下鹹稱‘蔡侯紙’。”
這就是最早關于漢代蔡倫造紙的說法的出處。
蔡倫生在東漢初年大湊山下的一個鐵匠世家，家中世代以打鐵為生。建武二年衛飒走馬上任桂陽郡太守。當時耒陽縣盛産鐵礦石，其他郡的百姓時常聚在一起煉鐵，沒想到卻招來亡命之徒，發生了很多奸盜的事情。于是衛飒設立鐵官，不再允許私人鑄鐵，老蔡家是以與朝廷官員搭上了線。
當時東漢的皇帝也就是漢章帝劉炟，派人到全國各地去挑選聰慧的少年入宮當太監。蔡倫也因為太優秀被人舉薦，年僅十五歲的蔡倫很不幸地在閹割後被帶到了幾千裡之外的京城洛陽，進了宮開始了太監生涯。
由于蔡倫聰明伶俐，勤奮苦幹，第二年就當上了小黃門，緊接着又被提拔做了專管公文傳達的黃門侍郎，這就有了接觸皇帝皇後的機會。
漢章帝的皇後就是有名的窦皇後，雖然貴為正宮娘娘，但沒有育有子嗣。狠毒的窦皇後為了穩固自己的地位，後宮任何自己看不慣的宮女嫔妃想會想方設法将其除掉，而善解人意的蔡倫從此就成了窦皇後的得力幫兇。
這其中，窦皇後指使蔡倫誣陷太子劉慶的母親宋貴人"挾邪媚道"，逼其自盡，并将太子廢除，貶為清河王；還蔡倫匿名構陷皇子劉肇的生母梁貴人，強行将尚在襁褓之中的劉肇帶走，當成自己的親生兒子，并讓皇帝立其為太子。
公元88年，漢章帝駕崩，10歲的劉肇繼位，就是漢和帝。窦皇後搖身一變成了窦太後，開始了垂簾聽政。蔡倫也因一路出力，被提拔為中常侍陪在小皇帝劉肇身邊，甚至能參與國家大事，俸祿更是兩千石之多。
公元135年窦太後去世，蔡倫毫不猶豫投靠了新主子漢和帝的皇後鄧綏。鄧皇後最愛平時寫寫畫畫，但當時的帛紙十分珍稀，即使貴為皇後也要省着用。她希望能有一種質地又好又便宜的紙來寫字畫畫。蔡倫一看是個機會，于是自告奮勇主管尚方令，從此專心研究改進造紙技術。
蔡倫也确實聰明過人，公元105年，蔡倫給漢和帝獻上了用麻、破衣服、爛漁網和樹皮寫成的奏折，連同紙張呈獻給了漢和帝皇帝，漢和帝當即大喜诏令天下，大力推廣使用。九年後，蔡倫被封為“龍亭侯”，食邑300戶，人們便把這種新型紙稱為“蔡侯紙” 。
同年，漢和帝早逝。13歲的皇侄子劉祜繼位，也就是漢安帝，鄧皇後自然就成為鄧皇太後。
俗話說：“天道好輪回，蒼天饒過誰。”漢安帝劉祜正是當年窦皇後和蔡倫設計陷害被廢的皇太子清河王劉慶的兒子。理所當然鄧皇太後一死，漢安帝親政蔡倫自然難逃漢安帝的報複。
建光元年蔡倫因為當初受窦後指使參與迫害漢安帝祖母宋貴人緻死，并且廢掉太子。漢安帝讓蔡倫到廷尉那去領罪。蔡倫不願受辱，于是沐浴後穿戴整齊衣帽後服毒藥而亡。