1949年4月23日，解放軍的第一支海軍——“華東軍區海軍”——東海艦隊前身，在江蘇省泰州白馬廟建立，首任司令兼政委—— 張愛萍上将軍。
在海軍建立命名典禮上，張愛萍在司令艦上，代表中華人民共和國中央人民政府、中央人民革命軍事委員會，判罰、授予各艦艇命名狀、軍旗、艦長旗、艦首旗……
張愛萍走到毛澤東主席、朱德總司令像前，帶領全體水兵莊嚴宣誓：“我們是中國人民的海上武裝，在中國共産黨上司下成長起來。今天，蒙受中央人民政府頒給我們莊嚴的旗幟、光榮的稱号，我們感到無限光榮和責任的重大……我們保衛這光榮的旗幟和稱号，永遠像保衛祖國的尊嚴一樣。”從此，解放軍開辟了海軍軍種。
張愛萍随後指揮中國人民解放軍海軍，解放沿海島嶼、剿滅海匪、打擊敵空、海襲擾作戰1200餘次，擊沉、擊傷和俘獲敵艦船400多艘、擊落、擊傷敵機204架，其中以一江山島最為著名。
1950年4月14日，海軍上司機關在北京成立，肖勁光任司令員，劉道生任副政委兼政治部主任。
1953年2月，毛澤東主席視察海軍艦艇部隊，為5艘艦艇寫下了5張同樣的題詞：“為了反對帝國主義的侵略，我們一定要建立強大的海軍！”
在黨中央、中央軍委的正确上司下，人民海軍不斷發展壯大。陸續組建了海軍水面艦艇部隊、海軍潛艇部隊、海軍航空兵、海軍岸防部隊和海軍陸戰隊五大兵種體系。海軍水面艦艇兵力包括驅逐艦、護衛艦、飛彈艇、魚雷艇和各種勤務艦船等。海軍潛艇兵力包括正常動力潛艇、核潛艇等。海軍航空兵作為重點發展的兵力之一，至1955年底，基本形成了以岸基航空兵為主的海空作戰防禦體系。海軍岸防部隊是部署在沿海重要地段，參加沿岸防禦作戰的兵種。海軍陸戰隊是擔負登陸作戰任務的兵種，成為海軍第五個兵種。此外，海軍還陸續組建了各種專業勤務部隊，包括觀察、偵察、通信、工程、航海保障、水文氣象、防險救生、防化、後勤供應和裝備修理等部隊，其任務是保障海軍各兵力順利進行戰鬥活動。
從1978年開始改革開放，人民海軍進入現代化建設的新時期。以鄧小平同志為核心的黨的第二代上司集體，科學地分析了國際、國内形勢及其發展趨勢，上司我軍建設完成了戰略性的轉變。鄧小平同志指出“建立一支強大的具有現代戰鬥能力的海軍”，進一步明确了人民海軍建設的根本要求。以江澤民同志為核心的第三代上司集體對新形勢下的海軍建設與發展更予以高度重視，号召要“建設祖國的海上長城”。1995年10月，軍委主席江澤民等軍委上司集體視察海軍部隊、觀看海上演習并作重要訓示，進一步為新時期的海軍建設指明了方向，使海軍的現代化建設進入一個新的發展時期。
首先，在武器裝備建設方面海軍航空兵已裝備了轟炸機、巡邏機、電子幹擾機、水上飛機、運輸機等勤務飛機。海防飛彈形成系列，不僅有岸對艦飛彈、艦對艦飛彈，還有艦對空飛彈、空對艦飛彈、空對空飛彈等。
其次，在後勤保障方面已初步形成現代化保障體系，已建成一批“軍港城”、“機場網”、“倉庫群”。完成了潛艇基地、水面艦艇基地和西沙群島、南沙群島、駐香港艦艇大隊後方基地等一批重點建設工程。海軍後勤部隊擁有的大型油水船、測量船、打撈救生船、運輸船、拖船、醫院船等多種勤務艦船的噸位比70年代增加了2倍。
第三、科研成果大量應用于裝備建設中。改革開放後，海軍積極利用國内的先進科技成果和有選擇地引進國外新技術，對現役裝備加以改進，提高研制裝備的起點，取得科研成果8000多項。這些科研成果被應用到裝備建設當中，實作了直升機上艦、電子戰上艦、新型艦炮上艦、戰術軟體上艦、深水炸彈反潛武器系統化、艦艦飛彈超視距、魚雷加裝智能頭、護衛艦全封閉等幾十項關鍵技術的突破，海軍裝備的戰鬥力水準成倍增長。
與此同時，人民海軍在支援國家經濟建設和支援國家海洋事業發展中亦起到重要作用。為了國家經濟建設的需要，海軍先後出動艦船20多萬艘次，完成了大量海上搶險救災、護漁護航、保障海洋科研、支援海上運輸和海洋工程建設、進行海洋測量和海洋大氣觀測、建設無線電導航系統和其他各種助航标志等任務，為國家海上交通、海洋開發建設事業創造了有利的條件。近20年來，人民海軍還參加搶險救災12000多次，援救人員6萬多人次，救助國内外遇險船隻7600多艘。
人民海軍由最初的單一兵種已發展為由水面艦艇部隊、潛艇部隊、海軍航空兵、海軍陸戰隊、海軍岸防部隊等諸兵種組成的現代化軍種。新的曆史條件下，海軍不斷加快現代化建設步伐，部隊的協同作戰能力、快速反應能力、電子對抗能力等不斷增強，标志着人民海軍在現代技術特别是高技術條件下的作戰能力有了新的提高。
從此，中國海軍建軍節就定在了4月23日。
緬懷人民海軍建立者——張愛萍将軍。
