八月的鹹陽，炎熱還沒有完全消去，秋風卻在漸漸地吹起來了。天空高遠而且蔚藍，正是時近中秋的關中平原特有的天氣。
高桂英從屋子裡走出來，仰頭看了看清曠的天空，輕輕地吐出一口氣。她美妙絕倫的雙睛中，蘊着一絲淡淡的哀愁，這愁容極淡，若非仔細端詳，絕難發現。
她不是那種沒有氣度的女人，有芝麻大一點事，就哭天搶地，搞得無人不知。不過，也正因了她的深沉，因了她外表的從容與平淡，她内心的創傷與感情的波動也就越發不容易撫平。
清爽的天氣并沒有使她的心境開朗起來，她在灑掃得極為潔淨的院子裡轉了小半圈，便回了房間。這是鹹陽府衙的後宅。
昨天，義軍一鼓作氣攻下了鹹陽。守城的軍兵見義軍鋪天蓋地殺來，根本就無心據守，待義軍一攻城，便逃得逃了，降的降了，義軍沒有費勁便占了鹹陽。高夫人也就搬到了府衙裡住下。
高桂英這一年多來随着李自成出關入關，寸步不離。她也随着義軍風餐露宿，有時晝夜兼程，風霜使她看起來比以前強健了不少，也衰老了不少。
她努力學着騎馬，為的是更适應義軍的生活，也為了讨李自成的歡心。可是她的努力并沒有取得她期望的效果，結婚之後，他們經過一段火熱而親密的生活之後，愛情之火便漸漸地弱了下去。
像所有由熱戀而結合的夫婦一樣，他們曾經有過的激動與渴望，逐漸為日常生活中的瑣事，為無窮無盡細碎的煩惱所代替，新鮮的感覺失去之後，便隻剩下按步就班的衣食住行，行軍打仗。她所渴望的熱烈而持久的愛情，至少在形式上不存在了，她感到一絲莫名的失落。
最讓她感到震驚的，是李自成竟然在她毫不知情的情況下又讨了一個小妾!
也許這個結果也出乎李自成的意外。
那是去年冬季，萦陽大會之前，義軍經過陝州時的事。一天，李自成與劉體純兩個人出外巡察，策馬經過一個小鎮時，看到一群人正圍成一圈，觀看什麼。他們催動坐騎湊了過去，從聳動的人群頭上望過去，原來是一個女子正在賣藝。
像這樣走江湖的人，李自成見得多了，不過是三腳貓的功夫，比一般人多幾分力氣與口才，便出來擺場子混口飯吃。他掃了一眼，就要打馬離開，卻被劉體純一把揪住。劉體純急聲說道：“你先别走，仔細看看!”
李自成便又轉過頭來，多看了兩眼。這一看卻非同小可，原來，那姑娘不光年輕美貌，而且武功精湛。她一舉手一投足，幹淨利落，沉穩迅捷。顯然經過名師指點。李自成心中暗自驚訝，想不到還有這麼好武功的女人。
正思慮間，那女子已經練完一節，拿起一面銅盤，翻過來挨個兒向周圍的看客收錢。觀衆們看那姑娘表演時個個津津有味，品頭評足，此刻見要收錢，便“呼啦”一聲作鳥獸散，霎時跑了個精光。那女子好像是見多了這樣的場面，并不特别義憤，隻輕輕搖了搖頭。
她一擡頭，看還有兩個人立馬站在那裡，不禁有點詫異。看李自成兩個人的打扮，不像村中百姓，而且又乘着兩匹神駿非常的戰馬。她猶豫片刻，還是走了過來請賞，一則是為了禮貌，二則也是兵慌馬亂，有很長時間沒有人捧場賞銀子了。
劉體純存心試一試她的功力，掏出一錠銀子，中指一彈，那錠銀子挾着“嗤嗤”的風聲，向女子手中銅盤飛去。同時，他嘴裡說道：“銀子來啦，接好!”
那女子見來者不善，雙肩稍稍一沉，手裡的銅盤猛地低了兩寸。
銀子落到盤中，“當”的一聲脆響，然後滴溜溜轉了有幾十轉，才靜了下來。劉體純說：“好功夫!”原來，那女子用功力卸下了銀子的八成力道，不然銅盤非被穿個洞不可。
賣藝女子道：“請大爺賞!”又轉身向李自成走來。李自成也掏出一錠銀子道：“拿去吧!”随即丢到盤中。那女子經過剛才的波折，不知道還會出什麼古怪，早做出了應付的姿勢，誰料卻什麼也沒有發生，頗感意外。她臉色一紅，低頭道：“謝大爺賞!”随即退了回去。
劉體純見那女子不卑不亢而且武功不錯，便想拉她參加義軍。他忽地喊道：“姑娘，我大哥說你的功夫雖然不錯，可是我也不該給你一錠銀子!”
那女子确實沒見過出手那麼大方的主顧，心裡存着感激，卻不料劉體純說出這番話，好像她的武功不值一錠銀子，不由得怒火中燒。她回過頭來，察言觀色，感到劉體純在挑撥，雖然不知道他的用意何在。她說道：“既然大爺說銀子收多啦，那我還你一半好啦!”
說着，她揀起一錠銀子，雙手一用力，掰成兩半，挑出大一點的一半，扔還給劉體純。
劉體純見女子動了氣，知道她就要中計，道：“我大哥還說，你的功夫比他可差遠啦!你不如投靠了我們哥兒倆，咱們負責保護你。”
賣藝女子不知道劉體純說的投靠是義軍隊伍，還當是他口出不遜，當下怒目橫眉，厲聲說道：“倒要請教請教大爺的武功。”她早看出劉體純在挑撥，估計沒有李自成的參與，是以她說話都沖着劉體純而來。
劉體純趕忙說道：“喂，你别搞錯了，這是他說的，不要怪到我頭上。”
李自成這半天一直沒有插嘴，也不辯白，使得那女子将信将疑。李自成此時已明白了劉體純的意圖，見那女子看着自己，他便淡然說道：“體純，别胡鬧啦。這位姑娘練成這身武藝，真也難為她啦。咱們還有事，趕緊走吧!”
賣藝女子聽了，氣得柳眉倒豎。聽李自成高高在上的口氣，好像根本不屑于自己引以為驕傲的武藝，這次她決意要和李自成一較高下。想到這裡，她向李自成抱拳說道：“這位大爺，小女子倒要請教!”說罷，便欲與李自成一決雌雄。
李自成也不解釋，伸手便要接招。劉體純喊道：“等一下，等一下。這位姑娘，咱們先講好了，如果你打不過我這位大哥，就得跟我們走!”那女子道：“要是我赢了該怎麼辦?”
劉體純道：“那我們哥兒倆就跟你走!”
“無賴，想占你家姑娘便宜嗎?”
“那你說該怎麼辦?”
賣藝的女子倒也想不出什麼好辦法，便道：“打過了再說!”舉起拳頭向李自成打去。
李自成已經看過了那女子的功夫，知道她比自己要遜一籌，不願和她多糾纏，見她真的要動手，便縱身躍下戰馬，道：“且慢，咱們換個方式比試怎麼樣?”
那女子不知他葫蘆裡賣的什麼藥，疑惑地看着他。
李自成緩緩說道：“姑娘，你有什麼獨門絕技，盡管使出來，有我李自成做不來的，我便認輸，怎麼樣?”
那女子聽了，心下氣憤，正要反擊幾句，忽然靈機一動，答道：“好吧!”說着她拿出一根絲線，縱身跳上一棵樹上，打了個結，之後縱身躍下，将絲線的另一端系在另一棵樹上。
那女子說道：“現在比第一項。”她一縱身，穩穩站到了絲線上，一步一步從一端走到另一端。接着她跳了下來，笑吟吟地說道：“現在輪到你啦!”
李自成心裡暗叫糟糕，這女子精靈古怪，仗着自己身輕，系個套給他鑽。自己如果不答應，就是承認技不如人；如果硬試，顯然這不是一場公平的競争。
事已至此，他已被逼上絕路，隻好硬着頭皮試上一試。李自成輕功也相當了得，他提一口氣，縱身躍到繩上。
等他上了絲線，頓時放下心來。原來，那絲線不是尋常繡花線，而是比那要柔韌得多。他差一點兒因為一念之差，上了那女子的當。
賣藝女子見李自成輕輕巧巧便闖過了第一關，也暗生欽佩之意。這不光是輕功的較量，也是對李自成膽識的測試。
她随手将那絲線一端扯斷。絲線像風中蜘蛛抛出的絲，飄飄蕩蕩。那女子抽出一把不長不短的單刀，向那絲線砍去，絲線迎刃而斷。
在李自刀看來，賣藝女子這一招更是陰損。絲線柔韌輕靈，絲毫不着力，而那女人的刀正好又輕又薄，看樣子砍到一棵樹枝上都會崩出豁口。然而，這把刀砍那絲線卻正合适，毫不費力。李自成的兵刃是在戰場殺敵使用的好刀，對付這絲線卻像水牛掉進枯井裡，有勁使不上。
不過，随機應變是李自成的特長。他略一思忖，便有了辦法。
李自成走到那絲線前，稍稍端詳了一下，猛然間吐出一口真氣。那絲線“呼”地向前蕩，李自成借機“嗆啷”一聲拔出腰刀，迎着飄蕩的絲線斫來。在刀刃與絲線接觸的一刹那，他送出一股内力，絲線頓時斷為兩截。李自成收回腰刀，面色凝重，心裡面七上八下，暗道：“好險哪!”
那女子的欽敬之意增添了不少，怒氣漸漸平息下來，臉上的笑意中多了幾分親切。她對李自成說道：“這位大爺，好俊的功夫!”
李自成抱拳道：“豈敢，豈敢!”一邊心裡嘀咕，不知道這女子還會有什麼古怪的招術使出來。
賣藝女子道：“既然大爺功夫這般高強，經驗這般老到，小女子隻好獻醜啦!”說罷，她随手又扯出一根絲線，然後從走江湖用的行囊裡拿出一方綢帕。她随手甩出幾根線将那綢帕固定在半空中，然後飛針走線在綢帕上繡出一個妩媚柔婉的“武”字。
這下李自成、劉體純可有點兒傻眼。這女子使的這一手，一半是女紅，一半是功夫。若單是論手指之靈動，手法之迅捷，李自成或者不輸于這女子，但如果讓李自成蒲扇大小的手去捏一根繡花針，那李自成絕對不是任何一個女子的對手。但李自成大話已經說到前面，現在又不能說這繡鳳描龍不是考較功夫，到了這時，真是啞巴吃黃連——有苦難言。
李自成生就爽快簡潔的脾氣，見自己萬萬做不來這事，便向那女子說道：“姑娘聰明絕頂，李自成甘拜下風。姑娘有何吩咐，我都依從了就是啦!”
那女子聽到“李自成”三字，精神一振，道：“你就是義軍掌盤子李自成?”李自成道：“不錯!”
那女子道：“怪不得功夫如此了得，原來是名聞天下的‘匪首’之一李自成!失敬，失敬!”
李自成被那女人一恭維，更覺慚愧，接口答道：“不敢當!”頓了一頓，他說道：“李自成技不如人，甘願受罰。姑娘有什麼吩咐，李自成赴湯蹈火，在所不辭。”
一個念頭忽然鑽進那女子的腦子裡，她的臉“唰”地紅了，急忙低下頭去。
劉體純見狀，低聲說道：“姑娘既然赢了，盡管吩咐就是了——此處若說話不便，來，我随姑娘找一個僻靜的地方明言。”那女子見劉體純這般善解人心，對他的惱怒早已煙消雲散。
那女子随劉體純走出一段，如此這般說出一番話來，把劉體純驚得目瞪口呆，繼之又喜形于色。他抑制不住激動的心情，三跳兩蹦蹿到李自成面前，将那女子的話說給李自成聽。這次又輪到李自成目瞪口呆，不知所措。
原來，那女子見李自成英氣逼人，武功精湛，既是同道中人，不免起了惺惺相惜之意。又聽說他就是聞名遐迩的義軍首領，傾慕之心有加，便動了以身相托之心。
她獨身一人行走江湖多年，一概為難的事情全要她一個人處理，所有難以啟齒的話都是由她自己來說，養成她潑辣直爽的性格。像自身婚配這種事情，換了第二個人是絕對說不來的。
李自成、劉體純整天和一班粗豪的義軍戰士們打交道，多麼直率、粗俗的話都聽過，卻料不到世上還有這麼敢作敢當、敢說敢幹的女子，兩個人乍一聽到她的話，均被吓得目瞪口呆。
稍稍遲疑片刻，李自成走上前去，親自對那女子說道：“姑娘你也許不知道，李自成不久之前才剛剛迎娶，已有妻室在身，還請姑娘三思!”
那女子道：“小女子不計較名分。”一句話将李自成堵了回去。
就這樣，這賣藝女子邢秀娘便做了李自成的側室。