明朝末年，北方逐漸崛起的後金與全國各地頻繁爆發的農民起義讓早已腐朽不堪的王朝走向了覆滅的深淵。不過，正所謂“亂世出英雄”，當時确實有許多名将湧現，其中就包括了我們今天要講的左良玉。作為一名曾經擊敗李自成、張獻忠的名将，他戰功赫赫，卻擁兵自重，坐視明朝覆滅，後來甚至舉兵“清君側”，令人難以評價。
明神宗萬曆二十七年（1599），左良玉生于東昌府臨清州，也就是現在山東省臨清市一帶。關于其早年經曆，《明史》中并沒有記載，隻知道他自幼喪父，被叔父養大。長大之後的左良玉身材高大、面色赤紅，盡管目不識丁，但骁勇善戰、能左右開弓，且智謀出衆，善于安撫士卒，是以逐漸當上了遼東車右營都司。
然而，由于受到崇祯元年（1628）時爆發的甯遠衛兵變牽連，左良玉慘遭撤職。兩年後，左良玉官複原職，并被“總理諸路勤王大軍”的馬世龍派去随同遊擊将軍曹文诏與清軍交戰。崇祯四年（1631），清軍進攻大淩河，山海總兵官尤世威因為要守衛皇陵無法出兵，是以委派了左良玉率軍前去支援。
在随後的戰鬥當中，左良玉發揮出色，功勞排在了第一位。次年，農民起義軍攻入河南，意圖占領懷慶，左良玉奉朝廷之命前去平定，并在河南巡撫樊尚瞡的安排下駐紮在了河南、山西交界地帶，以便随時四處支援。此後數年，左良玉一直在中原地帶與農民軍作戰，而在四處平亂的同時，他也一直在伺機招攬降兵，發展自己的勢力。
在積蓄了一定力量後，志得意滿的左良玉甚至開始輕視來自上級的調遣，常常故意不準時服從指令。崇祯八年（1635），起義軍攻破颍州等地，毀壞了位于鳳陽的明祖陵，當時左良玉就駐紮在不遠處的許州，卻并沒有前去援救。後來，應天巡撫張國維曾經三次下令左良玉前往滁州、和州一帶的山中平亂，但左良玉不但沒有奉命，還縱容麾下士兵劫掠婦女。
#張獻忠#崇祯十一年（1638）正月，左良玉在戰鬥中遭遇農民軍領袖張獻忠。交戰過程中，他連射兩箭，射中張獻忠肩膀，随後又揮刀攻擊，差點就将其當場誅殺。不久之後，張獻忠上書請降，當時總理河南、山西等地軍務的熊文燦不顧左良玉反對堅持接受。一年多之後，張獻忠果然背叛，左良玉前去追擊，卻遭遇埋伏，損兵折将。
崇祯十三年（1640），督軍楊嗣昌向朝廷推薦道：“良玉雖敗,有大将才,兵亦可用。”于是，朝廷将其封為了平賊将軍。得到朝廷冊封後，左良玉更加目中無人，甚至不願聽命于對其有推薦之恩的楊嗣昌。另一方面，當時賀人龍屢建戰功，于是楊嗣昌私下許諾賀人龍取代左良玉成為新任平賊将軍。
然而，随着左良玉在接下來的瑪瑙山之戰中立下大功，楊嗣昌隻得通知賀人龍從長計議。對于楊嗣昌的言而無信，賀人龍感到非常不滿，于是直接将此事原原本本地告知了左良玉。自此之後，左良玉對楊嗣昌也非常不滿。結果就是，後來的戰事中楊嗣昌九次發檄要求左良玉與自己合擊農民軍，左良玉絲毫沒有反應；三次發檄要求賀人龍與自己會師，賀人龍也始終按兵不動。
崇祯十四年（1641），獨木難支的楊嗣昌在聽聞張獻忠順順利利攻下襄陽後驚懼交加而死。次年，左良玉被李自成大敗于朱仙鎮，此後不斷撤退避戰，甚至一度在九江屯兵二十萬觀望局勢。崇祯十七年（1644）三月，朝廷加封左良玉為甯南伯，還将平賊将軍的大印賜給了其子左夢庚。同樣在三月，李自成率軍攻入北京，明朝宣告滅亡。
很快，福王朱由崧在衆臣的擁立下于南京即位，建立了弘光政權，而坐視了明朝滅亡的左良玉則以艦船封鎖長江，不允許諸将提議前去歸附。朱由崧深知左良玉的實力，于是先是升其為侯，又加封其一子為錦衣衛正千戶，将長江上遊全權委任于他。不久之後，左良玉趁着李自成兵敗山海關的時機收複了荊州、德安等地，擁兵八十萬，且與湖廣巡撫何騰蛟、總督袁繼鹹關系友善，勢力可謂相當穩固。
不過，此時的左良玉一方面手下精銳悉數損失于和李自成的幾場惡戰，另一方面自身逐漸年老體弱，實際上已然稱得上是外強中幹的“紙老虎”。此前，左良玉曾得到東林黨人侯恂的舉薦，而弘光政權中掌權的馬士英、阮大铖等人極力排斥東林黨，害怕東林黨聯合左良玉對自己不利，于是對他一直十分提防。
順治二年（1645），左良玉打着“清君側”的旗号沿長江而下，意圖除掉排擠自己的馬士英等人，但剛剛出發沒多久，他便死在了途中。左良玉死後，其部屬共同推舉其子左夢庚為主，而左夢庚則在不久後順應大勢投降了清朝。
客觀來說，左良玉有能力、有功績，也有自負的個性和不小的野心。作為将領，他屢建戰功，說明其實力不俗，但與此同時他卻并不服從朝廷，明朝滅亡後也沒有前去輔佐弘光政權，可見其并不忠誠。兵敗朱仙鎮後，他不敢再與李自成作戰，可見他也并不勇敢。在那個動蕩的時代，左良玉既沒有匡扶社稷的壯志，也沒有稱霸天下的雄心，歸根到底其實不過是一個自私、自傲的凡人。