明朝末年，北方逐渐崛起的后金与全国各地频繁爆发的农民起义让早已腐朽不堪的王朝走向了覆灭的深渊。不过，正所谓“乱世出英雄”，当时确实有许多名将涌现，其中就包括了我们今天要讲的左良玉。作为一名曾经击败李自成、张献忠的名将，他战功赫赫，却拥兵自重，坐视明朝覆灭，后来甚至举兵“清君侧”，令人难以评价。
明神宗万历二十七年（1599），左良玉生于东昌府临清州，也就是现在山东省临清市一带。关于其早年经历，《明史》中并没有记载，只知道他自幼丧父，被叔父养大。长大之后的左良玉身材高大、面色赤红，尽管目不识丁，但骁勇善战、能左右开弓，且智谋出众，善于安抚士卒，因此逐渐当上了辽东车右营都司。
然而，由于受到崇祯元年（1628）时爆发的宁远卫兵变牵连，左良玉惨遭撤职。两年后，左良玉官复原职，并被“总理诸路勤王大军”的马世龙派去随同游击将军曹文诏与清军交战。崇祯四年（1631），清军进攻大凌河，山海总兵官尤世威因为要守卫皇陵无法出兵，因此委派了左良玉率军前去支援。
在随后的战斗当中，左良玉发挥出色，功劳排在了第一位。次年，农民起义军攻入河南，意图占领怀庆，左良玉奉朝廷之命前去平定，并在河南巡抚樊尚瞡的安排下驻扎在了河南、山西交界地带，以便随时四处支援。此后数年，左良玉一直在中原地带与农民军作战，而在四处平乱的同时，他也一直在伺机招揽降兵，发展自己的势力。
在积蓄了一定力量后，志得意满的左良玉甚至开始轻视来自上级的调遣，常常故意不准时服从命令。崇祯八年（1635），起义军攻破颍州等地，毁坏了位于凤阳的明祖陵，当时左良玉就驻扎在不远处的许州，却并没有前去援救。后来，应天巡抚张国维曾经三次下令左良玉前往滁州、和州一带的山中平乱，但左良玉不但没有奉命，还纵容麾下士兵劫掠妇女。
#张献忠#崇祯十一年（1638）正月，左良玉在战斗中遭遇农民军领袖张献忠。交战过程中，他连射两箭，射中张献忠肩膀，随后又挥刀攻击，差点就将其当场诛杀。不久之后，张献忠上书请降，当时总理河南、山西等地军务的熊文灿不顾左良玉反对坚持接受。一年多之后，张献忠果然背叛，左良玉前去追击，却遭遇埋伏，损兵折将。
崇祯十三年（1640），督军杨嗣昌向朝廷推荐道：“良玉虽败,有大将才,兵亦可用。”于是，朝廷将其封为了平贼将军。得到朝廷册封后，左良玉更加目中无人，甚至不愿听命于对其有推荐之恩的杨嗣昌。另一方面，当时贺人龙屡建战功，于是杨嗣昌私下许诺贺人龙取代左良玉成为新任平贼将军。
然而，随着左良玉在接下来的玛瑙山之战中立下大功，杨嗣昌只得通知贺人龙从长计议。对于杨嗣昌的言而无信，贺人龙感到非常不满，于是直接将此事原原本本地告知了左良玉。自此之后，左良玉对杨嗣昌也非常不满。结果就是，后来的战事中杨嗣昌九次发檄要求左良玉与自己合击农民军，左良玉丝毫没有反应；三次发檄要求贺人龙与自己会师，贺人龙也始终按兵不动。
崇祯十四年（1641），独木难支的杨嗣昌在听闻张献忠顺顺利利攻下襄阳后惊惧交加而死。次年，左良玉被李自成大败于朱仙镇，此后不断撤退避战，甚至一度在九江屯兵二十万观望局势。崇祯十七年（1644）三月，朝廷加封左良玉为宁南伯，还将平贼将军的大印赐给了其子左梦庚。同样在三月，李自成率军攻入北京，明朝宣告灭亡。
很快，福王朱由崧在众臣的拥立下于南京即位，建立了弘光政权，而坐视了明朝灭亡的左良玉则以舰船封锁长江，不允许诸将提议前去归附。朱由崧深知左良玉的实力，于是先是升其为侯，又加封其一子为锦衣卫正千户，将长江上游全权委任于他。不久之后，左良玉趁着李自成兵败山海关的时机收复了荆州、德安等地，拥兵八十万，且与湖广巡抚何腾蛟、总督袁继咸关系友善，势力可谓相当稳固。
不过，此时的左良玉一方面手下精锐悉数损失于和李自成的几场恶战，另一方面自身逐渐年老体弱，实际上已然称得上是外强中干的“纸老虎”。此前，左良玉曾得到东林党人侯恂的举荐，而弘光政权中掌权的马士英、阮大铖等人极力排斥东林党，害怕东林党联合左良玉对自己不利，于是对他一直十分提防。
顺治二年（1645），左良玉打着“清君侧”的旗号沿长江而下，意图除掉排挤自己的马士英等人，但刚刚出发没多久，他便死在了途中。左良玉死后，其部属共同推举其子左梦庚为主，而左梦庚则在不久后顺应大势投降了清朝。
客观来说，左良玉有能力、有功绩，也有自负的个性和不小的野心。作为将领，他屡建战功，说明其实力不俗，但与此同时他却并不服从朝廷，明朝灭亡后也没有前去辅佐弘光政权，可见其并不忠诚。兵败朱仙镇后，他不敢再与李自成作战，可见他也并不勇敢。在那个动荡的时代，左良玉既没有匡扶社稷的壮志，也没有称霸天下的雄心，归根到底其实不过是一个自私、自傲的凡人。