愛新覺羅·弘曆(1711年9月25日—1799年2月7日)，清朝第六位皇帝，定都北京之後的第四位皇帝，年号“乾隆”，寓意“天道昌隆”。
他一生肅穆風雅，善于騎射，他的筆墨自字迹也曾經遍布大江南北，一生有很多神奇的故事，他繼承大位的時候是25歲，正值青春壯年，康熙八歲即位，不但一開始掌不了權，而且整個童年都被那些繁文缛節束縛着，雍正40多歲即位年齡也是比較大的。
乾隆皇帝的皇位得來也比較明正言順，沒有經曆雍正那種九王奪嫡的血雨腥風，即位以後和兄弟們也是相處的比較融洽，最令人羨慕的恐怕就是他無與倫比的健康了，他是中國曆史上最長壽的皇帝之一，活到88歲。
關于乾隆的身世有很多不同的傳說，史籍當中也隐約的提到過，那就是乾隆其實是漢族人的孩子，實際上，他是浙江海甯一個姓陳的人家的兒子，這個姓陳的人家早年有很多人在朝廷都是位極人臣，有一年雍正家和陳家差不多的時間都生了孩子，雍正聽了十分高興，就讓陳家把孩子抱過去看看，好久才被送回來，陳家發現孩子被掉包了，不是自己家那個了，而且是男孩，變成了女孩了，陳家人當然是大驚失色，但是不敢聲張，說出去就是滿門抄斬。
後來雍正皇帝即位，馬上就提拔了陳家人到了緊要的官職，是以，有一種說法是乾隆當了皇帝以後老是下江南，其中一個目的就是去查詢自己的身世。
有人統計的乾隆在位60年或遠或近的出巡，有150次左右，其中最為知名的就是六次下江南，每次出去都是耗時耗力，最後兩次下江南，乾隆皇帝已經70多了，是以每次下江南之前的一年都要派出官員勘察路線，修橋鋪路，建造行宮皇帝走的道要平要直，不許彎彎曲曲的。
這些操辦的地方官就趁機勒索沿途的百姓，稍不服從就拆房子，平祖墳，還找借口把無辜的百姓抓到牢裡，老百姓都是敢怒不敢言，到了出巡的時候排場更是奢華驚人。
跟上皇帝一起走的王公大臣，嫔妃官員有2000多人，水路上動用大船1000多艘，陸路上征用馬匹6000匹，馬車400輛，駱駝800頭，征調纖夫3600人，其他服役的民夫也高達一萬人，從北京到杭州，興建了行宮有30所，沒有行宮的地方就搭成蒙古包，但凡是禦駕經過地方一定要灑水除塵。
沿途30裡之内，地方官員一律穿上官服迎駕，所有紳士，讀書人，老百姓都得到現場排隊跪拜，乾隆皇帝覺得隻有這樣才能顯示出他的盛世氣派，那些地方的官員，富商，為了拍皇帝的馬屁，都是挖空的心思。
在河裡安排龍舟燈房，在岸上搭建彩棚，揚州，蘇州，杭州等皇上的隊伍要經過的地方店鋪民屋全部油漆一新，官員在鎮江的城外用紅綠綢鍛裝飾成一個巨大的桃子，十多裡外就能看得見了，皇帝的龍舟一到，忽然煙火大發，巨桃開裂了，桃子裡就出現了一個劇場，有好幾百個演員在演戲。
有一回乾隆帝在揚州大宏源停留，誇着說，哎呀，這風景不錯嘛，很像北京南海的瓊島春陰，就隻少一座喇叭塔了，揚州官員聽了暗地裡買通了太監，拿到了喇嘛塔的圖紙，立刻興工，一夜之間，生生的造出一座喇嘛白塔。
不用說，這些操辦的官員富商都得到了皇帝的嘉獎，乾隆帝總是去江南南巡得目的是其中一樣就是視察水利工程，他在視察淮河的時候就發現原來的土堤不安全，于是就下令天柱榆林石岸，還親自花出圖樣，有個地方關在奏折裡提出的方案，與他不謀而合，皇帝就非常高興，立刻升了他的官。
南巡的時候要途經山東，江蘇，浙江三省，乾隆皇帝多次下令減除這三個地方的賦稅，而且他還參觀農田、織造機房、鼓勵農桑，等等，這些做法都展現了乾隆帝重視發展農業的一貫方針。
南巡經過的有一些名人的墓地和祠堂，比如像是嶽飛，韓世忠，方孝孺，于謙等等，乾隆皇帝總是要特地派出官員去祭祀，他自己本人還出席了對禹陵周公廟，孔廟和明太祖陵的祭祀。
江南地區讀書人很多，乾隆皇帝就宣布增加所到地方的官學生的名額，還破例增加600多人進士及第的資格，對于沿途居住的退休的老臣，乾隆皇帝都給予特别的優待和禮遇，每一次來迎駕，這些人都要升一級官爵，乾隆皇帝就用這種方式籠絡人心，拉攏漢族的讀書人和官員。
也有史學家認為，乾隆皇帝六下江南，目的是乘興南遊，因為乾隆本身是個太平之君，過慣了驕奢的生活，當時的江甯，揚州，蘇州，杭州，等等，城市相當繁華，經濟也非常發達，而且江南的美景名勝甲于天下，美不勝收，乾隆皇帝當然樂意去這地方玩了。
從乾隆南巡的主要活動來看，他的社會積極意義還是很大的，不過就像剛才說的一樣，每一次南巡所花費的開支太大了，六次加起來，總共支出超過了2000萬兩，耗費之大，時間之久，動用人力物力之巨，都已經開創新的曆史記錄了。
這當中難免滋生政治腐敗的先端，這種事情被一些正直的大臣看出來了，有個侍郎上奏說陛下南巡，民間疾苦，怨聲載道啊！乾隆皇帝看了，特别生氣，怒氣沖沖地反問，你說民間疾苦，那你說什麼人疾苦啊，說是抱怨，那你具體指出什麼人有怨言呢？當然，這個侍郎肯定是不敢回應的。
還有一個大學士陳錦怡反對乾隆皇帝巡遊湖州，乾隆皇帝就說了，朕去湖州，不是去玩的，是去那兒看種桑養蠶，這個陳學士是很沉痛的說皇上這回去湖州，下一回湖州就沒有蠶桑了，老百姓的元氣幾代人都恢複不了啊，話随是這麼說，可是皇帝不聽，說的再多都是白說，而且這兩個官員都受到了處分，這樣一來，清朝上上下下的鋪張奢靡獻媚取寵的風氣就越來越濃烈了。
乾隆皇帝在位期間，清朝的國力達到了高峰，當時中國的國民生產毛額，占了全球的1/3，國庫裡有七千萬兩以上的白銀儲備，可是到了乾隆末年，庫存隻剩下了兩百萬兩，這正是和乾隆皇帝的揮霍，浪費是分不開的，統治者越是窮奢極欲，就越是造成了風氣的日益敗壞，老百姓的負擔就越來越重，清王朝也是從這一段時間開始走上了由盛轉衰的下坡路了。