爱新觉罗·弘历(1711年9月25日—1799年2月7日)，清朝第六位皇帝，定都北京之后的第四位皇帝，年号“乾隆”，寓意“天道昌隆”。
他一生肃穆风雅，善于骑射，他的笔墨自字迹也曾经遍布大江南北，一生有很多神奇的故事，他继承大位的时候是25岁，正值青春壮年，康熙八岁即位，不但一开始掌不了权，而且整个童年都被那些繁文缛节束缚着，雍正40多岁即位年龄也是比较大的。
乾隆皇帝的皇位得来也比较明正言顺，没有经历雍正那种九王夺嫡的血雨腥风，即位以后和兄弟们也是相处的比较融洽，最令人羡慕的恐怕就是他无与伦比的健康了，他是中国历史上最长寿的皇帝之一，活到88岁。
关于乾隆的身世有很多不同的传说，史籍当中也隐约的提到过，那就是乾隆其实是汉族人的孩子，实际上，他是浙江海宁一个姓陈的人家的儿子，这个姓陈的人家早年有很多人在朝廷都是位极人臣，有一年雍正家和陈家差不多的时间都生了孩子，雍正听了十分高兴，就让陈家把孩子抱过去看看，好久才被送回来，陈家发现孩子被掉包了，不是自己家那个了，而且是男孩，变成了女孩了，陈家人当然是大惊失色，但是不敢声张，说出去就是满门抄斩。
后来雍正皇帝即位，马上就提拔了陈家人到了紧要的官职，所以，有一种说法是乾隆当了皇帝以后老是下江南，其中一个目的就是去查询自己的身世。
有人统计的乾隆在位60年或远或近的出巡，有150次左右，其中最为知名的就是六次下江南，每次出去都是耗时耗力，最后两次下江南，乾隆皇帝已经70多了，所以每次下江南之前的一年都要派出官员勘察路线，修桥铺路，建造行宫皇帝走的道要平要直，不许弯弯曲曲的。
这些操办的地方官就趁机勒索沿途的百姓，稍不服从就拆房子，平祖坟，还找借口把无辜的百姓抓到牢里，老百姓都是敢怒不敢言，到了出巡的时候排场更是奢华惊人。
跟上皇帝一起走的王公大臣，嫔妃官员有2000多人，水路上动用大船1000多艘，陆路上征用马匹6000匹，马车400辆，骆驼800头，征调纤夫3600人，其他服役的民夫也高达一万人，从北京到杭州，兴建了行宫有30所，没有行宫的地方就搭成蒙古包，但凡是御驾经过地方一定要洒水除尘。
沿途30里之内，地方官员一律穿上官服迎驾，所有绅士，读书人，老百姓都得到现场排队跪拜，乾隆皇帝觉得只有这样才能显示出他的盛世气派，那些地方的官员，富商，为了拍皇帝的马屁，都是挖空的心思。
在河里安排龙舟灯房，在岸上搭建彩棚，扬州，苏州，杭州等皇上的队伍要经过的地方店铺民屋全部油漆一新，官员在镇江的城外用红绿绸锻装饰成一个巨大的桃子，十多里外就能看得见了，皇帝的龙舟一到，忽然烟火大发，巨桃开裂了，桃子里就出现了一个剧场，有好几百个演员在演戏。
有一回乾隆帝在扬州大宏源停留，夸着说，哎呀，这风景不错嘛，很像北京南海的琼岛春阴，就只少一座喇叭塔了，扬州官员听了暗地里买通了太监，拿到了喇嘛塔的图纸，立刻兴工，一夜之间，生生的造出一座喇嘛白塔。
不用说，这些操办的官员富商都得到了皇帝的嘉奖，乾隆帝总是去江南南巡得目的是其中一样就是视察水利工程，他在视察淮河的时候就发现原来的土堤不安全，于是就下令天柱榆林石岸，还亲自花出图样，有个地方关在奏折里提出的方案，与他不谋而合，皇帝就非常高兴，立刻升了他的官。
南巡的时候要途经山东，江苏，浙江三省，乾隆皇帝多次下令减除这三个地方的赋税，而且他还参观农田、织造机房、鼓励农桑，等等，这些做法都体现了乾隆帝重视发展农业的一贯方针。
南巡经过的有一些名人的墓地和祠堂，比如像是岳飞，韩世忠，方孝孺，于谦等等，乾隆皇帝总是要特地派出官员去祭祀，他自己本人还出席了对禹陵周公庙，孔庙和明太祖陵的祭祀。
江南地区读书人很多，乾隆皇帝就宣布增加所到地方的官学生的名额，还破例增加600多人进士及第的资格，对于沿途居住的退休的老臣，乾隆皇帝都给予特别的优待和礼遇，每一次来迎驾，这些人都要升一级官爵，乾隆皇帝就用这种方式笼络人心，拉拢汉族的读书人和官员。
也有史学家认为，乾隆皇帝六下江南，目的是乘兴南游，因为乾隆本身是个太平之君，过惯了骄奢的生活，当时的江宁，扬州，苏州，杭州，等等，城市相当繁华，经济也非常发达，而且江南的美景名胜甲于天下，美不胜收，乾隆皇帝当然乐意去这地方玩了。
从乾隆南巡的主要活动来看，他的社会积极意义还是很大的，不过就像刚才说的一样，每一次南巡所花费的开支太大了，六次加起来，总共支出超过了2000万两，耗费之大，时间之久，动用人力物力之巨，都已经开创新的历史记录了。
这当中难免滋生政治腐败的先端，这种事情被一些正直的大臣看出来了，有个侍郎上奏说陛下南巡，民间疾苦，怨声载道啊！乾隆皇帝看了，特别生气，怒气冲冲地反问，你说民间疾苦，那你说什么人疾苦啊，说是抱怨，那你具体指出什么人有怨言呢？当然，这个侍郎肯定是不敢回应的。
还有一个大学士陈锦怡反对乾隆皇帝巡游湖州，乾隆皇帝就说了，朕去湖州，不是去玩的，是去那儿看种桑养蚕，这个陈学士是很沉痛的说皇上这回去湖州，下一回湖州就没有蚕桑了，老百姓的元气几代人都恢复不了啊，话随是这么说，可是皇帝不听，说的再多都是白说，而且这两个官员都受到了处分，这样一来，清朝上上下下的铺张奢靡献媚取宠的风气就越来越浓烈了。
乾隆皇帝在位期间，清朝的国力达到了高峰，当时中国的国民生产总值，占了全球的1/3，国库里有七千万两以上的白银储备，可是到了乾隆末年，库存只剩下了两百万两，这正是和乾隆皇帝的挥霍，浪费是分不开的，统治者越是穷奢极欲，就越是造成了风气的日益败坏，老百姓的负担就越来越重，清王朝也是从这一段时间开始走上了由盛转衰的下坡路了。