1986年5月3日，在中國民航史上發生了一件裡程碑式的大事件。當天下午3點10分，一架塗裝中國台灣地區“中華航空”的波音747貨機突然降落在廣州白雲機場。艙門打開後，機長王錫爵從舷梯上走了下來。
王錫爵面對聞訊趕到的當地民航負責人，他迫不及待地表示：“我要和家人團聚 ，我要求到祖國大陸定居。”這便是當時震驚世界的“華航起義事件”。而王錫爵也成為1949年後兩岸“直航第一人”。
中華航空334号航班是中華航空公司經營從新加坡樟宜機場經曼谷廊曼機場、香港啟德機場飛往中正國際機場（現台北桃園機場）的定期貨運航班。1986年5月3日，王錫爵機長駕駛執飛該航線的波音747起義飛往廣州白雲機場。
執飛中華航空344号航班的是一架注冊号為B-198的波音747-200F全貨機。B-198号機出廠于1980年，最早由盧森堡航空購入，注冊号為LC-ECV。1985年，中國台灣民航部門以6000萬美元的價格從盧森堡航空購入。并在1985年6月租給中華航空使用。
當天，王錫爵機組将要駕駛從新加坡經停曼谷、香港、台北，并最終飛往美國，貨機上一共搭載了97.29噸（214500磅）的水果、輪胎、鮮魚等貨物。
5月3日，執飛中華航空344号航班的機組有3人，機長是王錫爵，56歲，四川遂甯人，他中國台灣空軍軍官學校30期畢業，在空軍服役28年。王錫爵是黑貓中隊隊員，他曾在1965年曾和張立義一同駕駛U-2執行偵察任務。1967年6月，王從空軍退役加入中華航空公司，曾執飛過波音707、波音727和波音747等。
副駕駛是董光興，57歲，江蘇寶山人，畢業于中國台灣空軍軍官學校29期，1971年加盟中華航空，曾執飛過波音707、波音727、波音747和空客A300等機型。飛行工程師是邱明志，40歲，他在1971年4月成為華航機務，1973年10月轉任飛行工程師。
早上5點50分，中華航空344号航班從新加坡飛往曼谷。經停曼谷機場後，他們有準備飛往香港機場，下午2點40分，貨機按照航路飛過IDOSI報告點，在香港東南約120海裡時，聯系上香港管制，并從33000英尺高度下降。
圖、紅圈者為王錫爵，左二是蔣經國
王錫爵先把飛行工程師邱明志安排到貨艙取榴蓮。王趁邱在貨艙翻箱倒櫃的時候，他和曾經的同學董光興聊天：“老大哥，最近國際上劫機事件很多，咱們很久沒有做反劫機演習了，來場演習吧！”董光興沒有多慮，就讓他把自己的雙手拷在了座艙把手上。在貨機即将飛抵香港時，王錫爵突然接過操縱杆，改變航向，轉而向廣州飛去。
等邱明志傳回駕駛艙時，王錫爵才向二人透露飛往大陸的消息，并警告他們不要反抗，否則大家就同歸于盡。王錫爵還以危險的操縱姿勢威脅兩人，飛機在高度約4500英尺時，飛機發出了失速警報。邱和董認為王是來真的了。
下午3點13分，王錫爵在一架飛往北京的客機幫助下，呼叫到廣州管制，在白雲機場降落。當時恰逢“五一”假期，廣東民航局長于延恩聽到這個消息後，急忙騎自行車趕到機場處理。
事發當晚，廣東省主要上司在廣州珠島飯店宴請了王錫爵，并歡迎他駕機傳回大陸。王錫爵激動地表示：“我很想念大陸的山河和親人，現在見到你們很高興。台灣同胞都盼望兩岸能夠通商、通郵、通航。”
王錫爵駕機起義的事迹也在海峽對岸的台灣島引起軒然大波。大陸方面主動聯系台灣，并給中華航空公司拍去一封電報：你公司的波音747貨機一架于5月3日15時10分飛抵廣州白雲機場。機長王錫爵要求在大陸定居。我局邀請你們盡早派人來北京同我局協商有關飛機、貨物和機組其他成員的處理問題。
台灣需要派代表處理相關事宜，自然打破了台當局堅持數十年的“不接觸、不談判、不妥協”政策。華航做不了主，需要當地最高上司定奪。台北的意思是不正面接觸，并訓示“華航”通過第三方處理。但是北京的聲音表明：中國人的問題，中國人自己能夠解決。“華航事件”陷入僵局。
5月6日，王錫爵駕駛華航747飛越了長江、黃河，降落在北京首都機場。當王錫爵走下飛機時，迎接他的是民航總局局長胡逸洲，可以看到我國政府對王錫爵的重視程度。
王錫爵面對迎接他的100多名記者表示：“回到祖國大陸是我多年的心願。今天我回來了，感到非常高興！祖國提倡大陸和台灣實作通商、通郵、通航，今天可以說是大陸與台灣的首航。我希望海峽兩岸今後常往來，大家可以回來看望自己的親人、朋友。”
王錫爵在四川家鄉的老父親也趕到北京來見兒子，82歲的王伯熙老人，已經有37年沒有見到自己的兒子了。下午國務院副總理田紀雲也接見了王錫爵和他的家人，并指出：“按照‘一國兩制’的構想，首先實作通航、通郵、通商，進一步實作祖國的和平統一，是符合中華民族的根本利益的。我們願意用雙方都能接受的方式，積極促進海峽兩岸多方面的交往與合作，為和平統一祖國進行堅持不懈的努力！”
中國民航局再度聯系中華航空，表示王錫爵願意留在大陸，而董、邱願意返台，大陸的意思很明确，飛機、人和貨物都能交回台灣，但是需要派人來商談此事。并強調：雙方接洽交機還人純屬兩個民航公司之間的；‘業務性商談’，台灣方面如覺得來北京不友善，也可以選擇别的地點。
747貨機飛往大陸，對中華航空的影響很大，他們隻有兩架747貨機，現在少了一半運力。在輿論的壓力和群眾的壓力下，蔣經國親自拍闆決定華航和大陸面談。
圖、王錫爵拿着U-2飛機模型
“華航事件”後，在王錫爵的影響下，越來越多的台胞願意回大陸，他們強烈要求台灣當局放開限制，允許他們返鄉探親。蔣經國也取消了“三不政策”，允許海峽兩岸進行正常的溝通和交流。
1987年，中國台灣當局正式宣布解除台灣省戒嚴令，還放開了大陸探親政策。王錫爵也被稱為兩岸“直航第一人”。
香港《中報》曾發表題為“通向曆史的轉折點”社論：從不接觸到接觸，這是一個曆史性突破。
王錫爵後來還擔任中國民航波音747的機長，經常帶隊執飛加拿大、英國、法國、中東各地的航班。他年滿60歲後，又轉任民航總局華北分局副局長。王錫爵退休後還曾擔任民革北京市委祖國統一聯誼會副主任委員、統戰部海外聯理事、黃埔同學會理事、中國航空學會理事等。
B-198号機的結局比較悲慘。在1991年12月29日，執飛中華航空358号航班時，發生金屬疲勞導緻發動機脫落，貨機最終墜毀在台北縣萬裡鄉（今新北市萬裡區）境内的中幅子山山區。飛機全損，5名機組成員悉數罹難。