《老殘遊記》是晚清四大譴責小說之一，一共20回，于1903年開始在《繡像小說》半月刊上進行連載，問世後獲得了廣泛關注，魯迅、胡适、林語堂、嚴複、梁啟超、王國維等文化界知名人士都對這部小說給予了高度評價，還被聯合國教科文組織認定為世界文學名著。
《老殘遊記》作者劉鹗，也因為這部小說，奠定了在中國文學史上的地位。
老殘遊記
人人都知道劉鹗是一名小說家，可他的真正身份卻是一名商人。對于劉鹗來說，寫小說隻是一種業餘愛好。就連他的代表作《老殘遊記》，也隻是為了賺點稿費，用來資助朋友連夢青，讓他度過難關。
——引用自頭條百科
劉鹗，字鐵雲，生于1857年10月18日，江蘇丹徒（今江蘇省鎮江市）人。衆所周知，江南一帶文化繁榮，科考發達，年輕學子參加科舉考試蔚然成風。劉鹗卻不願意走科舉考試的道路，而是從事經商。
劉鹗
然而，劉鹗的經商之路走得非常不順利，幾乎都以失敗而告終。27歲時，劉鹗在淮安開一家煙草店，在揚州開一家醫館，不久都關門大吉。30歲時，他跑到上海開了一家石昌書局，仍然擺脫不了關門的命運。
經商屢屢失敗，讓劉鹗傷透腦筋。為了謀取生存，他不得不在1888年來到河南，給河南巡撫吳大澄當幕僚。後來，劉鹗又給山東巡撫張曜當幕僚。在擔任幕僚期間，劉鹗盡心盡責地協助辦理治理黃河工程，取得了很大的成效，被張曜推薦進入總理各國事務衙門，以候補知府銜任用。
1895年底，清廷在湖廣總督張之洞、直隸總督王文韶等人的一再呼籲下，決定重新啟動京漢鐵路的建設。京漢鐵路原名盧漢鐵路，北起盧溝橋，南至漢口，全長1214公裡，是中國第一條南北鐵路大動脈。
京漢鐵路
京漢鐵路對于晚清中國而言，具有十分重要的意義，怎麼形容都不過分。可是，當時的清廷内憂外患不斷，在十年内連續打了兩場大型戰争，即中法戰争和中日甲午戰争，消耗了大量人力、物力、财力。在《馬關條約》後，清朝必須向日本支付2.3億兩白銀的賠償。在這樣的情況下，清廷入不敷出，根本就拿不出錢來修建京漢鐵路。
在這之前，清廷興辦洋務主要采取官辦官營方式，由國家出錢，由國家經營。現在，為了解決資金短缺，清廷打算采取官督商辦方式，鼓勵商人投資興辦，在國家的監督下經營。為此，光緒皇帝于1895年12月6日頒發谕令：“由盧溝南抵漢口幹路一條，道裡較長，經費亦巨，各省富商如有能集股千萬兩以上者，著準其設立公司，實力興築。事歸商辦，一切赢绌，官不與聞。如有成效可觀，必當加以獎勵。”
光緒皇帝
在這裡，清廷明确表示，國家不參與京漢鐵路的經營，給了商人更大的自主權。當然，要獲得修建京漢鐵路的資格并不容易，清廷設立了1000萬兩銀子的門檻，相當于清廷一年财政收入的十分之一。能夠拿出1000萬兩銀子的人，才能參與競标。
1000萬兩銀子雖然很多，但能夠拿出來的人也不少。廣東在籍道員許應锵、廣東商人方培矗、監生呂慶麟，都有興趣參與競标。劉鹗在供職總理各國事務衙門期間，向來主張采礦修路，興辦洋務。這次，他積極奔走于北京、上海、天津等地，籌措款項，并通過上海履祥洋行開到一張1000萬兩白銀的存款證明，加入到競标隊伍。
雖然許應锵、方培矗、呂慶麟、劉鹗都信誓旦旦地表示自己有1000萬兩銀子，可清廷不傻，讓湖廣總督張之洞、直隸總督王文韶分别對他們進行驗資，驗證他們手裡的确有1000萬兩銀子。
劉鹗首先去找王文韶，王文韶為人圓滑，不願得罪人。他讓劉鹗去找張之洞，隻要張之洞同意，他就沒有意見。
張之洞
1896年6月21日，劉鹗來到武昌，見到了張之洞。張之洞見到劉鹗的存款證明後，通過上海道進行核查。上海道核查後複函：“該行在滬系伊獨開，專造匹頭生意。劉鹗系素識，曾與商議，如禀準有承辦盧漢鐵路明文，由伊行轉向外洋湊借一千萬兩，非真有股本存在伊處。現既未奉有核準明文，伊更不便簽押保認等語。查劉鹗在别埠有無召股本，未可知。惟履祥洋行開設未久，局面不大，縱使轉借洋股，恐亦未可靠。”“未可靠”3個字，顯示了劉鹗是想攬下京漢鐵路工程，再向上海履祥洋行借款，無異于“空手套白狼”。
許應锵、方培矗、呂慶麟3人的情況類似劉鹗，張之洞對他們4人都不放心。最終，紅頂商人盛宣懷聞風而動，南下武昌說服了張之洞。最終，盛宣懷成為了京漢鐵路的督辦大臣。京漢鐵路建設資金向比利時借款。
劉鹗武昌之行一無所獲，在漢口龜山腳下伯牙台留下“此地知音尋不着，乘風海上訪成連”詩句，失望而歸。