《老殘遊記》是一部脍炙人口的佳作，其作者劉鹗也是最受人們歡迎的作家之一，他吟詠泉城濟南的佳句“家家泉水，戶戶垂柳”令人難以忘懷，他筆下的明湖居說書藝人白妞黑妞更是讓人拍案稱絕，但劉鹗晚年流放新疆、客死異鄉的經曆卻一直鮮為人知。
泉城風光
劉鹗雖出身官宦之家，卻曠達放浪不拘禮法，無意于科舉博取功名。他學問駁雜，精通數學、醫學、水利，做過醫生，搞過實業，并先後入河道總督吳大澄、山東巡撫張曜幕府，幫助治理黃河。因治黃有功，劉鹗聲譽鵲起，被保舉到總理各國事務衙門以知府候用。劉鹗有感于國勢衰微，向朝廷提出了借外資舉辦實業的主張，卻被頑固派诟病指為漢奸，劉鹗不禁心灰意冷，遂棄官悟佛，遊曆各地，體察民情，為民治病——從《老殘遊記》主角老殘身上我們不難看出作者本人的影子。
庚子國變，劉鹗攜資北上，以賤價從沙俄手中購得太倉儲粟以赈災民，不料卻被仇家誣陷彈劾為私售倉粟，1908年被清廷流放新疆，谪居迪化（今烏魯木齊）。關于此事，劉鹗的親家羅振玉在《五十日夢痕錄》中記道：“聯軍入都城，兩宮西幸，都人苦饑，道殣相望。君（劉鹗）乃挾資入國門，議赈恤。适太倉為俄軍所據，歐人不食米，君請于俄軍以賤盡得之。粜諸民，民賴以安。君平生之是以惠于人者，實在此事。而數年後，柄臣某乃以私售倉粟罪君，緻流新疆死矣。”
劉鹗
到迪化後，劉鹗無處容身，便自投西門裡的一座城隍廟作為栖身之所。這座城隍廟建于清乾隆年間，磚木結構，坐北向南，有三個大圓門，廟内有前庭、東側院、大殿、後殿等建築，香火旺盛，遊客不絕,是當年迪化城裡的一個重要宗教活動場所。當時住在廟裡的人大都是無家可歸的貧民，他們白天上街乞讨，晚上回廟住宿，劉鹗雖然落魄到此，但他終究是個做過官且有文章傳世的斯文之人，不便沿街乞讨。這時恰好城隍廟裡有一寄宿的劉姓道士，人稱“劉長腿”，此人精于醫道，來廟求醫者絡繹不絕。他見劉鹗也懂醫學，便邀請他幫忙，二人共同切磋醫術，一起診斷一些疑難雜症，如此一來二去，遂成莫逆之交。
劉鹗和劉道士輪流上山采藥，輪流在廟應診，倒也相得益彰。劉鹗非常佩服“劉長腿”的為人，曾專門為其賦詩一首：“道人居市不居山，治病救人豈等閑。憑得陽春兩隻腳，一生幾度玉門關。”不久劉道士應朋友之邀投奔山西五台山，後在廟中坐化。此後劉鹗就獨自在城隍廟應診，他本來就通達醫學，在内地遊醫多年，有着豐富的臨床經驗，并且收費低廉，對貧窮患者有時還分文不取，是以很快便譽滿全城。迪化附近的老百姓都知道城隍廟裡住着一位“菩薩大夫”，便慕名前來就診，病人的信任和需要，對于“負罪”流放邊疆的劉鹗來說是一個極大的安慰和鼓勵。
劉鹗被流放新疆迪化（今烏魯木齊）
在迪化行醫診病之餘，劉鹗開始撰寫醫書《人壽安和集》，他在緻信姻親、甘肅布政使毛慶蕃的書信中曾專門提及此事。劉鹗還經常與當地的文人墨客詩文唱和，可惜現已大多失傳。他在城隍廟居住的房門上自書一副海瑞所撰對聯，上聯是“人莫心高，自有生成造化”；下聯為“事由前定，何須巧用機關”。這副對聯既反映了劉鹗深惡官場腐敗的心情，又展示了其悟入佛門的思想，一時間風靡迪化全城。他還發揮其叙景狀物的特長，用對聯的形式為後人勾勒出一幅維妙維肖的清末迪化風土圖，令人歎為觀止：“流水小橋催釣影，春風深巷賣花聲。”
1909年初夏，劉鹗“忽患風痰，時醒時昏，醫治罔效”，8月23日晨起床時中風跌到，這位在風塵中潦倒一生的文人，于貧病交加中逝于新疆迪化。