在《萬曆十五年》作者黃仁宇之前，幾乎沒有人對萬曆15年這個無聊的年份有興趣，但黃仁宇卻對它情有獨鐘。一些觀點認為，中國封建社會由盛轉衰的時間點在于“安史之亂”，而黃仁宇看來，明朝就是要因為這平淡的一年逐漸走向了崩潰的境地。作者自己評價這本書說道，這雖然用明朝的人物群像描述萬曆15年一年的故事，但其實他要講的是中國失敗總紀錄。
書中講的第一個人便是那個時期的皇帝，萬曆皇帝明神宗朱翊鈞。萬曆皇帝沖齡登基，被稱為“大明脊梁”的張居正接替了高拱，成為了内閣首輔。太後對張居正很是滿意，就讓他做了萬曆皇帝的老師。萬曆皇帝的童年是在張居正和母親的教導下成長起來的，兩個人對他都很嚴格，但萬曆在這種嚴格的教育下學習上得到了巨大的進步，也埋下動亂根源。
萬曆皇帝朱翊鈞朝服像
萬曆皇帝對張居正是極其敬重的，年幼的他是根本管理不了一個偌大的王朝的，而張居正的存在恰恰填補了管理國家的空缺。是以皇帝會為了張居正留在他的身邊，降罪給反對張居正的人，甚至不惜違背傳統道德，而讓張居正穩定地坐在首輔的位置上。在張居正丁憂而需回鄉盡孝離京病逝後，一群反對張居正的文官施壓迫使皇帝對貪攬财産的張居正家下重手。萬曆皇帝突然發現，即便他是明朝的皇帝，他也無法按照自己的想法行事。張居正的死不但沒有讓他有更多的施展抱負的機會，反而越發的受到文官的限制了，就連他的私生活，這些文官們都想要管轄。萬曆皇帝心裡明白，這些文官所代表的是千百年來的沉重道德觀，這種道德觀是明朝立國的根基，立儲君問題上，幾番争鬥之下，萬曆皇帝終于累了，他不想要再和這些文官們争鬥了。于是從萬曆15年起，這位受制于人的皇帝用沉默反抗這些文官開始了長達32年的罷工，明朝的氣血也從這個時候開始變得薄弱了起來。
内閣首輔 張居正
張居正，認真的說，如果明朝沒有了張居正，算是明朝的重大損失了。張居正雖然不是道德楷模，但他卻能讓明朝變得繁榮起來。而在張居正上位以後，就遇到了當時年幼無比的皇帝，而他最大的功績就在于他在這個時候沒有推翻姓朱的明朝，而是發起了一場改革，并且因為這場改革使得明朝的走向開始往上升了起來，可惜明朝未能再出現另一個張居正了。張居正在的時候，萬曆皇帝不用直面官僚集團，張居正走了，萬曆皇帝隻能隻身面對官僚集團了。可是萬曆皇帝自己是鬥不過他們的，于是就開始了長達32年的怠政罷工。
萬曆皇帝不算是沒有能力治國的人，畢竟他是在張居正的引導下長大的，而且他也有政績，又一個可惜，明朝的那些文官集團把萬曆皇帝的雄心給鎖了，不然明朝也許也不至于從萬曆15年開始就開始走下坡路了。皇帝不幹了，張居正的接班人名叫申時行。申時行這個人是個和事佬，調節群臣和皇帝之間的關系，而申時行為何能在張居正死後繼承了首輔的職位呢？這一切還是要源于申時行，是一個極其看重道德的人。明朝本就推崇道德觀，申時行的存在就是剛剛好的存在，申時行雖然能夠用自己的平衡術，恰如其分地處理文官集團和皇帝之間的沖突，但他卻對治理整個明朝有些無能為力。申時行綜合來說并不算太差，而且完全可以說如果沒有申時行的，明朝可能在萬曆皇帝的時候就覆滅了。申時行讓北方邊境有了10年的和平，讓敵人蒙古人成了大明的生意夥伴，讓老百姓也擷取了利益，是以說申時行不完全是個差官。換個思維來看，申時行應該說是傳統上的好官。既有管理的能力，也沒有道德上的過錯，但也正因為申時行太過注重道德标準了，他最終也沒能在内閣首輔的位置上壽終正寝，而是在57歲的時候上了書，說要辭官歸鄉。
海瑞 像
明朝朝廷内的結局已然是走向破敗了，那地方官場有沒有可用的人呢？有。黃仁宇在這裡說起了第4個人，名叫海瑞，稱他古怪。可是海瑞這個人極端的廉潔，極端的實誠，幾乎可以算是古代社會裡的道德模範代表了，不過海瑞這樣的人太少了，海瑞這個人太過古闆了，他自己道德就算了，他還要所有人陪他一起道德。他說，嘉靖嘉靖，家家幹淨。海瑞的做法很多其實是正确的，但是在腐敗的明朝，他的做法就成了錯誤。沒過多久海瑞的官職就不保了。
說完皇帝内閣地方官，黃仁宇開始說起了第5個人——戚繼光。戚繼光其實是一個很懂得運籌帷幄的武官，可是明朝并不需要這樣的武官，他們要的隻是一個能夠全殲倭寇、能打勝仗的武官。也許戚繼光并不是最完美的那個人，但他為了實作維護百姓安全的理想，依舊是人們心中的那個英雄，可就是這樣一個英雄。在張居正去世後，遭到了朝廷下發的不公正待遇，最後在萬曆15年凄涼的死去了。黃仁宇在最後評價的時候說到，戚繼光的不幸遭遇，是因為他打破了文官集團所力圖保持的平衡。英雄竟成了政治鬥争的犧牲品，最終在疾病中孤獨的死去了。
太和殿
讀完《萬曆15年》，總讓人想要做一種假設性問題。假如萬曆皇帝沒有怠政，明朝是否可以活得更加長久？假如明朝還能有一個張居正這樣的人，明朝又是否會走得更遠？假如明朝文官不去排擠清廉官海瑞，假如明朝能夠平衡文武官之間的勢力，明朝是否不會亡于内憂外困？假如可是曆史沒有，從萬曆15年起，這些英雄人物的沒落就已經說明明朝的繁榮已經不複存在了。
萬曆皇帝和他的大臣們為了自己的私欲，不顧國家的興衰而争鬥。最後，明朝社稷被摧毀了。從整個明代的曆史來看，朱元璋廢除了宰相制度，加速了官僚集團與皇權的對抗。最後，崇祯皇帝沒有一個值得信賴的人。朱元璋希望他的後人繼續一樣，最終隻能是一場夢。也許作者通過萬曆十五年想告訴我們一個事實：作者認為，中國從萬曆十五年開始走下坡路，文人越來越迂腐，封建統治給人民帶來的傷害也逐漸加深。也許萬曆十五年并不是真正的轉折點，但筆者敢于将這一刻定格，結合東西方曆史，着實令人賞識。