在《万历十五年》作者黄仁宇之前，几乎没有人对万历15年这个无聊的年份有兴趣，但黄仁宇却对它情有独钟。一些观点认为，中国封建社会由盛转衰的时间点在于“安史之乱”，而黄仁宇看来，明朝就是要因为这平淡的一年逐步走向了崩溃的境地。作者自己评价这本书说道，这虽然用明朝的人物群像描述万历15年一年的故事，但其实他要讲的是中国失败总纪录。
书中讲的第一个人便是那个时期的皇帝，万历皇帝明神宗朱翊钧。万历皇帝冲龄登基，被称为“大明脊梁”的张居正接替了高拱，成为了内阁首辅。太后对张居正很是满意，就让他做了万历皇帝的老师。万历皇帝的童年是在张居正和母亲的教导下成长起来的，两个人对他都很严格，但万历在这种严格的教育下学习上得到了巨大的进步，也埋下动乱根源。
万历皇帝朱翊钧朝服像
万历皇帝对张居正是极其敬重的，年幼的他是根本管理不了一个偌大的王朝的，而张居正的存在恰恰填补了管理国家的空缺。所以皇帝会为了张居正留在他的身边，降罪给反对张居正的人，甚至不惜违背传统道德，而让张居正稳定地坐在首辅的位置上。在张居正丁忧而需回乡尽孝离京病逝后，一群反对张居正的文官施压迫使皇帝对贪揽财产的张居正家下重手。万历皇帝突然发现，即便他是明朝的皇帝，他也无法按照自己的想法行事。张居正的死不但没有让他有更多的施展抱负的机会，反而越发的受到文官的限制了，就连他的私生活，这些文官们都想要管辖。万历皇帝心里明白，这些文官所代表的是千百年来的沉重道德观，这种道德观是明朝立国的根基，立储君问题上，几番争斗之下，万历皇帝终于累了，他不想要再和这些文官们争斗了。于是从万历15年起，这位受制于人的皇帝用沉默反抗这些文官开始了长达32年的罢工，明朝的气血也从这个时候开始变得薄弱了起来。
内阁首辅 张居正
张居正，认真的说，如果明朝没有了张居正，算是明朝的重大损失了。张居正虽然不是道德楷模，但他却能让明朝变得繁荣起来。而在张居正上位以后，就遇到了当时年幼无比的皇帝，而他最大的功绩就在于他在这个时候没有推翻姓朱的明朝，而是发起了一场改革，并且因为这场改革使得明朝的走向开始往上升了起来，可惜明朝未能再出现另一个张居正了。张居正在的时候，万历皇帝不用直面官僚集团，张居正走了，万历皇帝只能只身面对官僚集团了。可是万历皇帝自己是斗不过他们的，于是就开始了长达32年的怠政罢工。
万历皇帝不算是没有能力治国的人，毕竟他是在张居正的引导下长大的，而且他也有政绩，又一个可惜，明朝的那些文官集团把万历皇帝的雄心给锁了，不然明朝也许也不至于从万历15年开始就开始走下坡路了。皇帝不干了，张居正的接班人名叫申时行。申时行这个人是个和事佬，调节群臣和皇帝之间的关系，而申时行为何能在张居正死后继承了首辅的职位呢？这一切还是要源于申时行，是一个极其看重道德的人。明朝本就推崇道德观，申时行的存在就是刚刚好的存在，申时行虽然能够用自己的平衡术，恰如其分地处理文官集团和皇帝之间的矛盾，但他却对治理整个明朝有些无能为力。申时行综合来说并不算太差，而且完全可以说如果没有申时行的，明朝可能在万历皇帝的时候就覆灭了。申时行让北方边境有了10年的和平，让敌人蒙古人成了大明的生意伙伴，让老百姓也获取了利益，所以说申时行不完全是个差官。换个思维来看，申时行应该说是传统上的好官。既有管理的能力，也没有道德上的过错，但也正因为申时行太过注重道德标准了，他最终也没能在内阁首辅的位置上寿终正寝，而是在57岁的时候上了书，说要辞官归乡。
海瑞 像
明朝朝廷内的结局已然是走向破败了，那地方官场有没有可用的人呢？有。黄仁宇在这里说起了第4个人，名叫海瑞，称他古怪。可是海瑞这个人极端的廉洁，极端的实诚，几乎可以算是古代社会里的道德模范代表了，不过海瑞这样的人太少了，海瑞这个人太过古板了，他自己道德就算了，他还要所有人陪他一起道德。他说，嘉靖嘉靖，家家干净。海瑞的做法很多其实是正确的，但是在腐败的明朝，他的做法就成了错误。没过多久海瑞的官职就不保了。
说完皇帝内阁地方官，黄仁宇开始说起了第5个人——戚继光。戚继光其实是一个很懂得运筹帷幄的武官，可是明朝并不需要这样的武官，他们要的只是一个能够全歼倭寇、能打胜仗的武官。也许戚继光并不是最完美的那个人，但他为了实现维护百姓安全的理想，依旧是人们心中的那个英雄，可就是这样一个英雄。在张居正去世后，遭到了朝廷下发的不公正待遇，最后在万历15年凄凉的死去了。黄仁宇在最后评价的时候说到，戚继光的不幸遭遇，是因为他打破了文官集团所力图保持的平衡。英雄竟成了政治斗争的牺牲品，最终在疾病中孤独的死去了。
太和殿
读完《万历15年》，总让人想要做一种假设性问题。假如万历皇帝没有怠政，明朝是否可以活得更加长久？假如明朝还能有一个张居正这样的人，明朝又是否会走得更远？假如明朝文官不去排挤清廉官海瑞，假如明朝能够平衡文武官之间的势力，明朝是否不会亡于内忧外困？假如可是历史没有，从万历15年起，这些英雄人物的没落就已经说明明朝的繁荣已经不复存在了。
万历皇帝和他的大臣们为了自己的私欲，不顾国家的兴衰而争斗。最后，明朝社稷被摧毁了。从整个明代的历史来看，朱元璋废除了宰相制度，加速了官僚集团与皇权的对抗。最后，崇祯皇帝没有一个值得信赖的人。朱元璋希望他的后人继续一样，最终只能是一场梦。也许作者通过万历十五年想告诉我们一个事实：作者认为，中国从万历十五年开始走下坡路，文人越来越迂腐，封建统治给人民带来的伤害也逐渐加深。也许万历十五年并不是真正的转折点，但笔者敢于将这一刻定格，结合东西方历史，着实令人赏识。