1923年6月上旬，實力雄厚的北洋軍閥曹锟準備趕走北洋政府總統黎元洪，自己出任總統。曹锟“逼宮”主要用了兩手，一是利用流氓組織“公民團”在天安門集會，制造混亂和輿論讓黎元洪下台；二是唆使部下馮玉祥、王懷慶等中級軍官三百餘人，集體到黎元洪住處索要軍饷，攪擾的黎元洪不得安甯。
沒過幾天，到13号，黎元洪這總統實在幹不下去了，便跑到天津，14号又把印信交出來正式辭職了。曹锟政變成功。接下來曹锟要通過合法的程式，通過選舉，自己當上總統。但是當時北京國會兩院因不足法定人數，不能開會選舉。
曹锟為了當上總統可以說是不惜血本，他采取高價收買和脅迫議員出席會議的手段，在9月10日的預選會上，曹锟以5000至10000元不等票價收買議員 500多人，以40萬元的高價收買了國會議長吳景濂。
10月5日總統選舉會正式召開。當天曹锟派出大批軍警憲兵進行嚴密監視，以480 票“當選”總統。10月10日就職。同日公布《中華民國憲法》。曹锟此次賄選費用高達1350 萬元。為了換取帝國主義的支援和承認，曹锟甚至還進行了種種媚外活動。由此可見，曹锟是北洋軍閥中，“官瘾”非常大的一個。其實在曹锟羽翼豐滿之前，其他軍閥就曾利用曹锟“官瘾”大這點，不止一次“耍”過他。
曹锟原本是袁世凱嫡系軍官。袁世凱死時，曹锟正在南方鎮壓革命黨。後來段祺瑞利用張勳驅逐了新總統黎元洪。段祺瑞上台後拒絕恢複《中華民國臨時約法》，引發南方革命黨反對。段祺瑞主張對南方用兵，直系曹锟等主張和平解決。段祺瑞因而不得不辭職。此時，北洋軍閥中曹锟實力最大，離北京也最近，馮國璋、段祺瑞都想拉攏曹锟。這時，段祺瑞抓住曹锟的弱點，許諾他擔任副總統，讓他“主戰”。
果然，曹锟信以為真，于1917年12月2日在天津督軍團會議上表示願率兵南下，戰到最後一人亦所不顧。1918年2月6日，曹锟自天津南下在湖北孝感設南征大學營，在漢口劉園成立第一路軍總司令部，于3月27日占領長沙。但北京政府卻任命張敬堯為湖南督軍兼署省長。而曹锟隻獲得一塊“一等大绶寶光嘉禾章”，部下吳佩孚得了一塊“二等大绶寶光嘉禾章”，以資鼓勵。并有消息說段祺瑞打算讓徐樹铮代替曹锟為直隸督軍。湖南的勝利既沒使曹锟當上副總統，也沒讓吳佩孚當湖南督軍，反而要把他已得的地盤、職位讓出來。曹锟這才發現被耍了，氣得辭掉兩湖宣撫使，請了病假。
曹锟第二次被耍是1918年6月19 日，曹锟在天津召開督軍團會議，當時馮國璋、段祺瑞都表示不當副總統，曹锟是以認定自己原來的副總統夢不會落空，故一改主和為主戰，決定對南方繼續用兵。
此次曹锟雖然主戰，但不想親自出馬。北京政府于6月20日特派曹锟為四川、廣東、湖南、江西四省經略使，其部下吳佩孚為援粵軍副司令。但是到了7 月31 日，皖系倪嗣沖在督軍團會議上建議副總統位留給對南作戰有功人員，這個建議的潛台詞是把副總統位給張作霖。曹锟的副總統夢再次落空。
曹锟始終沒有放棄登頂總統之位的夢想，終于在1923年“買”了個總統。隻可惜好景不長，1924年9月爆發的第二次直奉戰争時，馮玉祥叛變，偷偷從熱河前線跑回北京，囚禁了曹锟。第二次直奉戰争以張作霖的奉系勝利而告終，曹锟的總統自然也就當到了頭。